“9月1日。晴。目前入朝为第五师团和第三师团之一个混成旅团，总兵力约两万人。朝鲜之清军也在两万之谱，驻守平壤者应不过一万五千。虽说李鸿章之北洋仓猝成军，当中不乏以流民顶替，军械训练更是无着，然常闻攻城方应有守方两倍之兵力方算稳妥。何况若不幸败绩，平壤清军势必南下，我海军则须护送陆军撤离，而北洋水师则势必趁机偷袭，届时全盘皆输则不远矣。相反，胜则长驱直入，直取东北甚或京师。故曰平壤之战远非成欢可比，予安于室内亦感沉重，前方将士之山岳重责可想而知。午去兵站登记，问何时召集，还无消息。”
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“就是！早知道就不用这么赶过来吧！”身体不太好，差点在往平壤的路上晕倒的镇东也不得不骂了句。
“援兵、粮食、大炮。”还是潘亮平淡的声音。不同于其他勇兵，潘亮是个被迫当兵的落弟书生，他识字，冷静，在棚里人们都把他当军师看，岳冬更是什么事情也先和他商量。当然，这军师只属于这小小的棚里。
一向多愁善感的三儿听见更是忧心：“你们说……倭人真的有四五万人吗？”
自从看见芦榆防军回来的窝囊相，平壤城里不论军民都开始疯传日军的厉害──有的说他们有四五万人，也有说他们有大炮上百门，也有说他们如何英勇善战，如何以一当十……加上从来朝鲜人都是受倭人欺压，惧怕倭人，现在眼见从“天朝”来的大军也给打败了，其心中的日军形象自然受到各式各样的神化。
“岳头不是说只有两万人吗？”“两万也够多了吧？咱们只有一万人哪！”“听说他们还有大兵要登岸呢！”“说两万可能是不想咱们畏敌吧？”“妈的为啥援兵都这么慢呀？！”“还有倭人的大炮还多着呢！”“听说他们的大炮很厉害的，在天空就爆炸了！”“对！芦榆军叫这些做天弹！说一炮就能打死几十人了！”……
呆了半晌没有人说话，棚内暂时恢复了平静。然而就是这样突如其来的平静，让各人都在不停回想，不停整理和消化刚才各人一一说过的话，然后一个更为厉害的日军形象就应运而生，而这时众人也无不打了个寒噤。
“听说，”本来一直看轻倭人的老严率先打破沉默：“金统领在黄州消灭了几十个倭人，也没什么呀……”然而却是了无底气，也没有人呼应，包括之前和老严同声同气的黑子。
“但我也听说咱们派出去的探弁很多都没有回来啊！”小李子担忧地说着。
“对！”三儿接过话茬：“杨营官不是老找人当探弁吗？听说不好找呢！”
“听说也有几十人了！”“出上百两银也没人去呢！”“看见芦榆军这模样，谁敢去呢？”“听说常殿候也给派出去了，也没有回来。”“不会吧？”“左军门一直都说倭人厉害，现在我真信了！”“但为何他老是主张南下呢？”“这当然有他的道理吧？”“就是！难道咱们就不信左军门吗？”“你之前就不信嘛！”“你？！”
这时潘亮插话道：“如果咱们只管死守于此，那就犹如孤注一掷了。你们说得倭人的大炮如此厉害，那平壤城再坚固也是无用武之地。听说平壤四周皆有险可守，我想，在山谷河流他们的大炮就难以施展吧？”
“还是潘亮有才！”“有道理！”“原来如此！”“那怎么还不出击呢？”“左军门可做不了主啊！”“就左军门欲进，其他统领可不敢进呢！”“就是！像叶提督吃过倭人的亏的，恨不得马上就跑吧！还叫他进？”“对啊！”
“妈的！现在走也走不了，进又不敢进！”还是老严瓮声瓮气的声音。
“但，”黑子也显得局促不安：“呆在这儿也不好受呀！每天都听说倭人快到，但咱们在这儿却总是一筹莫展！”
“对呀！”镇东又喟然长叹：“尤其是听见统领们每天只是在互相拜访，出入青楼，吃吃喝喝呢！”
“就是！”“群龙无首啊！”“只能盼着咱们左军门啊！”“听说左军门自荐欲当总统呢！”“不可能当上吧？”“肯定是叶志超啦！”
三儿听见这些话更是萎靡不振，像是快要崩溃似的：“让叶军门当上总统，那咱们就惨了……”
大伙憋了一肚子的担忧一下子爆发出来，西里巴拉在棚里的吵个不停。
火光映在岳冬打皱的脸上。去了倒水的他早就回来了，一直拿着盘子站在账房外，垂着头的听着，愣着。
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踏入农历八月，中午还是燠热难耐。局促无风的房间里，人们更是挥汗如雨，苦不堪言。然而更让人难耐的，相信还是目前的处境。
商讨的地方已经换到一个较小的厢房。房内放了一长桌子，桌子上是凌乱的地图和文件。
桌子终端坐着叶志超和闵丙奭。薛云开、马凯清、丰升阿、朴永昌等则坐在两侧。
四周蒙上一片飘渺的白烟。烟，来自叶志超手中的烟杆。此刻的他眯起眼，出神的看着桌子上的地图和电报，思绪犹如其口中喷出的白烟，虚无而混沌。
其他人也好不到哪去。所有人都脱下了凉帽放在桌上，露出光滑而布满汗珠的额头。皱着的眉头也都挂着不安的汗珠，即便平日轻佻的丰升阿也不例外，不停地摇扇子的他和薛云开更显得焦灼，丝毫不比在旁不动如山的马凯清显得凉快。
急促的脚步声自远而近，并伴随着咳嗽声。不出一会儿，左宝贵便走进大堂：“抱歉诸位，来晚了……咳咳……”人也没有停下，一直走到自己的位置坐下，看着身旁的叶志超，放下凉帽，气喘吁吁的说：“叶总统……”
不出所料，叶志超成为了平壤诸军的总统。圣旨说，叶志超“战功夙着，坚忍耐劳，即着派为总统，督率诸军，相机进剿”。不欲成为总统的叶志超自然是哑子吃黄连，但这已经是几天前的事了，刻下令他发愁的，是桌面上的一份急电。
听见“总统”，叶志超无奈地点了点头，见左宝贵急成这模样，便说：“冠亭你先别急……”
“再有倭兵大股在元山登岸！连同南边进犯之敌，三面合围平壤，能不急吗？”左宝贵额头也满是虚汗。
“我知道，现在请诸位前来，不正是为了共商此事吗？”
“快电请中堂，出队迎击吧！”左宝贵也不欲浪费时间，来一个开门见山，再次要叶志超接受自己出击的建议。
也难怪他如此着急，今天距离上次五军统领会商已经过了快十天了。期间从前方传来过汉城倭兵开始北上的消息，左宝贵已再次逼叶志超向中堂提出击之议，然叶志超则以事不过几天，战守事关重大，朝廷须从长计议，又说朝鲜道路难行，日军到平需时，勉强将其劝退。
期间听见诸将互相拜访，高置酒会，后路转运还是极其缓慢，又收到金德凤在黄州伤亡的消息而如坐针毡的左宝贵，现在还得悉日军再有大兵在元山登岸，且欲从后包抄，同时探得第一批在元山登岸的日军在往汉城途中突然折返北上，共三路合围平壤，当然再按捺不住，非要叶志超向中堂力陈出击不可。
听见左宝贵又这么说，薛云开冷哼一声，然而心急如焚的左宝贵也没功夫理他，只是瞥了他一眼。
“还出击？”叶志超两眼干瞪：“目下元山有倭兵欲直取平壤，平壤兵单粮乏，后路缓兵粮米还是迟迟未到，怎么还能派兵出击呢？”
“对！”之前一直没什么意见的丰升阿竟然罕有地抢着发言，摊开手掌说：“我练军刻下只剩下五天的存粮，后路的粮米还是颗粒未至，待会还得找闵大人筹措哪！”其昔日那轻佻随意的态度已经荡然无存，取而代之的是那笼罩全身的恹然气息。
毕竟，随着日军的逼近，而粮草援兵还是遥不可及，而私下也有派人去打探芦榆防军与倭人开仗的情况，丰升阿也开始感到，此行绝不是他当初所想象那样，是一份即使不能加官进爵，亦可趁机出来溜达的美差，弄不好可是没命回去的。