首先，柴荣指定的国策并非先北后南，先灭契丹，再灭江南诸国，他与枢密使王朴商议的决策同样是先南后北。柴荣生平最后一次大动作，北伐契丹，被无数读者人为拔高，仿佛柴荣不死，契丹就会被灭一般。事实上，柴荣那次北伐从发兵到最后撤兵，前后不过40余天。之所以能够夺回三关，也并非后周军队多么能打，而是打了一个时间差，搞了一个突袭战。
《资治通鉴》原文：辛卯，上至沧州，即日帅步骑数万发沧州，直趋契丹之境。河北州县非车驾所过，民间皆不之知。壬辰，上至乾宁军，契丹宁州刺史王洪举城降。
那时候的讯息交流非常不便，不但北方的契丹国没有察觉后周的大动作，就是后周境内百姓都不知道周世宗率军北伐。周世宗在三月二十九日悄悄离开汴梁，四月十六日，突然出现在宁州城下。大军压境之下，契丹刺史只能投降。之后周军行动十分迅捷，更出人意料在北方使用水军，乘坐楼船北上。在二十六日到达益津关，迫使契丹降临投降。二十七日，河道变窄，周世宗下令弃船登岸急速行军，以至于随从警卫将士不足五百人。二十八日，赵匡胤率领先锋精锐部队突然出现在瓦桥关，一番猛攻，当天契丹守将投降。在五月初八日，周世宗就下令撤军，二十五日返回大梁。也就是说，整场战争若是排除周世宗往返行程，真正用在打仗中的，前后不过十来天。另外，赵匡胤是当时水路都部署，契丹的益津关、瓦桥关都是赵匡胤冲锋在前，给攻打下来的。因此种种，即便柴荣没有中途染病，对契丹的胜利也不可能长久持续。契丹作为一个已经建国数十年的成熟大帝国，绝不会被这么一击给打垮。更何况，这失去的二关（契丹丢失的其实是二关，是宋朝在瓦桥关侧再修建了一座淤口关），只是燕云十六州的边边角角。燕京还只是辽国的南部屏障而已。只要战争持续下去，即便当时契丹的皇帝辽景宗比较昏庸，也必然会集结兵马，图谋反击。那时候才算是两军主力抗衡。在辽国主力没有被击溃的情况下，说什么灭掉辽国都只是妄谈。至于先北后南，还是先南后北，事实证明，那都是两代帝王结合当时特殊国情，百般考虑，最后定下的国策。就当时来说，都是最正确的。周世宗虽然南征北战，其实没有灭掉一个国家，后蜀、后唐都虎视眈眈，北汉也是心腹之患。因此，在有后顾之忧的情况下，柴荣只能是稍稍警告辽国，之后还是会继续扫平南方。至于北宋，建国之时首先要安定中原，收拢人心，赵匡胤的脚步已经算极快，在建国的第三年就发兵征讨湖湘。之后每隔数年就消灭一国。本来，开宝九年时，赵匡胤已经扫平（本章未完，请翻页）