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圣殿历九百三十八年一月三日,斯莱帕特草原。
王都之外，几个毡包组成了一间供人暂时歇脚的小客店。莱芙便身处其中的一个毡包中。
“您要的烤牛肉，面包和牛下水。”带着毡帽的伙计推门而人，门帘半开后，吹入细如盐末的雪花来。伙计不由得打量着眼前的异乡姑娘,她出手阔绰,一个人包下了一间毡房,但是居然点了最廉价的牛下水。
自从莱芙离开南国之后，白天不再能感受到与夏日相差无几的热度,夜里却是越来越冷了。
南国气候炎热,只有在靠近北部的区域才有机会偶尔看到雪。莱芙从去年冬天开始等的初雪，到了年关过后的今日才在斯莱帕特草原上遇到。
她来到这个世界的第一天，萨曼沙奶奶捡到她的时候,就是一个落着初雪的冬日夜晚。萨曼沙奶奶记性不好，不记得那一天的日期,只记得那一夜下了初雪,于是就在每年初雪到来之时给她过生日。
莱芙将面包切开，将牛杂夹在其中,再抹上酱汁，品尝着熟悉的味道。
在这个世界的前十六年她都很穷，只有在重要的日子才能吃到点肉。肉也不会是顶好的部位,只能捡一般人不愿意吃的牛羊内脏。而在上一次过生日的时候,萨曼沙奶奶刚过世不久,她就连一口牛下水都没有机会吃到。
那晚的雪下得很大,风也很大，莱芙裹着旧絮在屋内瑟瑟发抖，不敢睡着，生怕在看到明天的太阳之前屋子便被吹塌了。最后实在冷得不行，她将小羊莉莉从羊圈里牵进屋里，蜷缩在羊肚子底下。蹭着柔软的带着臭味的羊毛——莱芙当时最大的梦想就只是要一件御寒的毛衣而已。
她现在终于将毛衣穿到了身上。
在这一年多的时间里，实在发生了太多的事情。一年多之前那个生怕自己会冻死的莱芙，绝对无法想象自己在过下一个生日的时候，面前居然能摆着这样大一块厚实完整的牛肉，冒着油光，焦红色的表皮前一刻还在滋滋作响。
矮桌边上，燃着一只火炉，橘红色的火焰把莱芙的脸映照得通红。
真暖和啊。
莱芙舒服地将眼睛眯成一条缝，安逸地把脚从靴子里脱下来烤了烤火。切着牛肉，直接用刀尖叉着便递到嘴边吃下，由于毡包里没有别人，她也不顾忌什么就餐礼仪。吃了几口之后，突然听到了不远处传来的马蹄声。
不一会儿，莱芙所在小毡包内，便迎来了一个不速之客。
“喵呜，喵……”
莱芙本以为是伙计去而复返，找她来结账的，为了顾及一点体面，将脚又缩回了靴子里。
她先看到长而宽的黑袍，接着目光往上，看到一只拐棍，一只布袋，怀中一只绿眼睛的黑猫。向内凹陷的嘴巴，长长的勾起的鼻子，遍布褶皱的棕色皮肤，耷拉的眼皮下似睁非睁的眼睛，黑色的尖帽子——是她曾经在南国街头上遇见的一个摆摊占卜的老妇。
“您，咳咳……”莱芙不由得放下了手中扎肉的刀，紧张起来，“您走错了吧。”
“没走错，我就是来找您的。”那老妇冲她嘻嘻笑了一声，便不客气地抱着黑猫坐下了。那猫伸长了舌头打了个哈欠。老妇伸出一只满是皱纹的树皮一般的手，拈起一块莱芙剩下的牛肺。黑猫便拱起背，小口舔咬着她的掌心里的牛肺。
“可是……我已经和店主说了，不想有别人进来……”莱芙宣称着自己本该有的权力，但是口气倒像是在讨商量一般。
她着实被眼前这个人给吓到了。
就像之前十六年的贫寒经历给她的饮食生活习惯带来了不可磨灭的影响一般，那些吓唬小孩的恐怖故事也给她留下了许多阴影。在那些故事塑造的形象之中，莱芙最害怕的就是邪巫这一类角色，而眼前这个老妇就长了一张莱芙能想象出来的最像邪巫的脸。虽然莱芙现在已经不是小孩了，但是在看到这个老妇的时候，还是忍不住怕被巫婆拿去熬了汤。
黑猫吃光了牛肺，听到动静，便睁着绿色的眼睛看着莱芙。
“放心，不是要占你便宜。”老妇终于抬起了一向耷拉着的眼皮，这时候莱芙才终于看到她眼睛，和黑猫一样，都是绿色的，“我已经帮你付了账。”说着便露出一个笑。
笑了之后，更加吓人了。
莱芙不由得往门口退了一步，身后的门帘再一次被掀开了，她撞到了一个温暖的怀抱之中，鼻间满溢着清淡的柠檬草气味。
“骑士小姐是这样来欢迎我的吗？”娜提雅维达抬起手来，用袖子拭了拭莱芙的嘴角，洁白的袖口上便沾了些油渍，“小脏猫……”
莱芙对于邪巫的恐惧不同于对魔龙的恐惧。对于后者的恐惧就像是对老虎、狮子的恐惧，恐惧来源于害怕自己受到伤害，一旦对方在笼子里、在画里，或是拔去了牙齿和爪子，总之在确认了不会对自己产生威胁之后，恐惧便消失了，甚至她还能开始欣赏那种毛茸茸的憨态；而对前者的恐惧更接近于有些人对昆虫的恐惧，这种恐惧并不是因为害怕自己受到伤害而产生的，即便明知是无害的小虫子，即便知道对方的力量远远不及自己，但是在看见了之后还是会害怕，就是想逃开。
娜提雅维达现在于她而言像是一只驯服的大狮子，而那老妇于她则像是一只软绵绵的毛虫。
莱芙见娜提雅维达堵着门，便下意识地往后者的怀中一缩，听到娜提雅维达轻笑一声，胸腔震动了一会儿。她突然想起了在上次离别之际娜提雅维达说的那些话，什么“生蛋”，什么“随随便便”，什么“准备”……
于是像是被烫到一般，从娜提雅维达身上弹开了。
门口堵着一只齿牙具全的魔龙，毡包内则坐着一个长得比邪巫更像邪巫的老妇人。
莱芙暗叫一声“要命”。
“唔，投怀送抱之后又露出这种表情，真少见。”娜提雅维达嘴角噙着笑，“你们应当正式地认识一下，她也算是这次任务的半个雇主之一。”
毡毛内除了娜提雅维达和莱芙之外，剩下的唯一一个人就是那抱猫的老妇了。莱芙本来只当这老妇是一个固定在南部生活的非玩家角色，用途便是提供一些情报，装点一下场景而已，谁知居然和这一回的任务有关——应当也是受了“玩家”们的影响。
娜提雅维达看起来与老妇颇为熟络，“在任务结束之前，恐怕要低头不见抬头见了。”
“半个雇主，在任务结束结束之前还要……”莱芙回忆起来在黛博拉大人这回给她的两封信中，可都丝毫没有提到过这个老妇的存在，“是什么意思？”
娜提雅维达一边走着，一边将莱芙往毡包内推。莱芙起先还要与她保持距离，但眼看着越来越靠近那个巫婆般的老妇人，还是宁可缩在娜提雅维达边上。
娜提雅维达回答说：“半个雇主，意思是我之所以来到这片草原，是受了这位的委托。”
“委……委托？”莱芙想到了魔龙无数的财宝，“谁能委托得了你？即便想委托，也付不起价钱吧。”
老妇抬起头来，意味深长地看了莱芙一眼：“这可多亏了你啊，莱芙。嘿嘿。”
莱芙浑身汗毛都竖起来了，转过头不去看老妇。
“难道我很贪心吗？想要委托我很容易啊。”娜提雅维达说，“她只是送给了我几卷卖不掉的书，打赌这些书会对我有用，她没有输，我就答应了她的要求……为了不让骑士小姐在做下一次任务的时候形单影只，太寂寞了，我还特地各处采集消息，送到圣殿去呢。这不，好容易，我们又碰上了。”
“那些消息是……你传给圣殿的？”莱芙咬紧了下唇。
究竟是什么书，居然能雇用得起魔龙，这个暂且不管。
既然消息是娜提雅维达帮着传到圣殿的，那么很显然，她知道有“玩家”存在的时间，恐怕要比莱芙自己还要早一些。
这魔龙，作为一个在新手村门口就被打死的非玩家角色，在死里逃生之后表现出来的能动性未免也太强了一些。
“骑士小姐总不至于以为，”娜提雅维达说，“我们每次能碰上，都是意外吧？”
“一次两次是意外，每次都如此只能是刻意安排了。”老妇插嘴说，“忘了自我介绍了，我名叫麦妮·惠蒂尔。小姑娘，可以叫我麦妮奶奶。麦妮奶奶这儿有很多好东西，嘿嘿，你要是有什么想要的，可以随时过来找我，价钱公道得很，保你满意……”
莱芙浑身一缩。
“这片草原上的族长、祭司兼前国王的遗孀是这位的远房亲戚。”娜提雅维达想起了她去小人国的时候就在莱芙面前扮演过受圣殿约束的邪巫角色。那一段时间莱芙在面对她的时候总是露出几分怯意，过了许久都没有克服。娜提雅维达只当是莱芙本能地感觉到了魔龙的危险，所以才表现成那样的。
但是现在看来，很少懂得恐惧的骑士姑娘，怕的不是魔龙，居然是邪巫了。
莱芙苦着脸，心想麦妮老太的远方亲戚，说不定长得也像邪巫。
“骑士小姐您应该知道了吧，麦妮的这位远方亲戚并无所出，于是便领养了亡夫弟弟的遗孤，预备将那小姑娘培养来接替她的位置。但是那个小继承人给人拐走了。我们这一回的任务就是要将那小继承人从歹人手中救回来，小继承人的养母不放心，于是就让这位同我们一道去。”娜提雅维达在得知任务还有第三人参与的时候，倒还颇不情愿，但是看见莱芙为了躲开老妇居然宁肯靠在她身边，一下子觉得这样的安排相当合理。
“那个小姑娘，叫伊莱娜的，我倒也曾见过一眼，除了性子倔了点，倒也适合这行当。”麦妮老太说着桀桀笑了起来，她看了莱芙一眼，不知道又发现了什么可乐的，更是笑得直哆嗦。
怀中黑猫跳了下来，喵呜一声，向莱芙扑去。
莱芙眼前浮现了出了两大一小三个巫婆，不由得冷汗涔涔，见黑猫扑来，下意识地向后一避。她之前倒是没怕过猫，但是这黑猫跟在老妇身边，总让人觉得，巫婆在熬小孩汤的时候，也会分一碗给黑猫吃。
娜提雅维达勾起了唇，伸出手臂轻拍着莱芙的肩膀。
“行了，我和老伙计就先出去了。”麦妮老太利索地起身，拢了拢布袋，弯下腰将抓着莱芙裤腿的黑猫扒拉下来捞在怀中，大步朝着风雪漫天的毡包外走，“娜提雅维达早说要同你谈谈后代的事，这种事当然还是你俩单独商量为好。老婆子不招人讨厌，先走一步。”
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