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在宴会厅的右侧,以两根方柱相隔，是一处专门安排给公主身边的女使官和守护骑士们的地方。桌上有各种丰盛的食物与饮品，与宴会厅中的食物没有什么两样，只是餐具上的形制有所不同而已。
骑士们的目光都望向自己的公主,似乎正试图通过观察公主们的表现，来预测她之后成为王子妃的概率。毕竟，公主们的前途与骑士们在这个任务中获得的荣誉息息相关。若是公主被王子选中成为王子妃,那么将来作为曾经守护过纳缇伍兹国王后的骑士，在各国间行走都必将获得更多便利。
特尼王子的新娘一定会从这五十个……五十一个公主中出现。那位幸运的王子妃所带给骑士的附带荣耀，也必定会出现在剑与血玫瑰骑士团中。这些朝夕相处的同伴们，因此更加增了一点因竞争而来的斗志。
在听到兰斯与那个新来的女骑士说话的声音之后,其余的骑士们互相看了几眼,也勾肩搭背地走上去插嘴。
“兰斯，你可别说大话。最终火云雀羽花落谁家还说不定呢！”
“在传闻里这只魔鸟邪门得很。将会诱惑一切看到它的人。甚至只要被它的眼睛看上一眼，就会失去了战斗的斗志。你觉得这样的魔鸟,单打独斗能拼得过吗？”
“喂,你们先搞清楚情况再说也不迟。”兰斯歪着嘴，痞气地笑了笑：“火云雀头顶的彩色羽毛就只有一根，做出来的胸针就只能有一个,只能献给一个公主……最关键的是，王子妃也只能有一个。以前做团队任务也就算了,现在要是我们联合起来杀了这只魔鸟,鸟骨头鸟肉也许能分得清楚,但是那根羽毛该怎么分……难道事后决斗一场不成？”
另一个骑士说：“你当希尔顿团长不知道这个消息吗？别以为他惯着你,就会把这根彩羽也让给你。”
兰斯双手抱着胸，昂着脑袋说：“我才不要他让呢。公平竞争，希尔顿老了，身子骨不行了。早该退位让贤了，我觉得这次或许就是一个极好的契机。”
正守在门口、与几个官员说话的的希尔顿似有所觉，远远地落过来一眼。
兰斯一下子收紧了皮，将脸转到朝向墙的方向。
“你的话我一定会转交给年迈无用的希尔顿团长的——但是可别忘记了还有新来的骑士姑娘。”另一个骑士说，“兰斯，你腰上的淤青现在还没有好吧？——现在骑士姑娘还在这里呢，你怎么敢大言不惭，难道还想再一次想被碾压在地上呢？”
“是的，对于那根羽毛。既然我现在知道了，那我同样势在必得。”莱芙说，“将那根羽毛拿来，为我的公主增添光彩——我的心志不会比诸位弱上几分。”
“可是你那个小公主，她敢给你布置这个任务吗？”兰斯道转向莱芙，“所有人都知道，她的家世并不好，就连进城的安全金，都是由别人付的。我甚至不知道她的母国究竟有没有资格给你授予勋章。”
“而且，你要知道那只火云雀本就容易引起人的感情。女人是感情用事的动物，要是入了火云兽的幻境中，将在火光中印出你最渴望的事物，要是深陷其中出不来的话，就要连小命都没有了——你还是考虑回去拿起针线给你的公主缝制一条新裙子吧，或许这样的成功率还要大上一些。”
莱芙死死地盯了兰斯一会儿，一双纯黑色的眼睛深不见低，就在兰斯以为她要上来与他进行武力较量的时候，棕发的女骑士却只是轻轻地说了一声：“谢谢。”然后拿着一个倒了白开水的酒杯，向站在一旁的女使官走去。
兰斯在她身后，一脸不解。他听错了吗？到底在谢他什么？
莱芙轻轻“啧”了一声。
在莱瑞拉公馆之中，消息传递的方向和速度也有等级差，莱芙自然是在感谢兰斯给予她的极大的信息量了。火云雀的消息显然是纳缇伍兹国的贵族透露给他们的，或许想要借着这次盛事，借骑士团之手，除去城中祸患，在王子殿下面前卖好。同时又可以凭借这个消息，讨好将来的王子妃、即将成为新王后的公主——很显然这个火云雀羽将会落在一个实力强劲的公主手中。两面讨好，实在是划算的买卖。
火云雀的事情莱芙还是第一次得知，而别的骑士们似乎都已经知道许久了，莱芙不由得想要感叹一下在玻莉斯公主身边实在是太平静了。
在她入住公馆之后发生的事情是莱芙没有料到的：原来滋事的肖小之徒，也与纳缇伍兹国最有政治嗅觉的贵族们一样敏锐。那三位最受瞩目的公主们，几乎每天都要经历刺杀、失窃、投毒等事件，并且以平均每天三次的频率昏倒过去，导致跟在她们身边的骑士们都很有事做，功勋积累下来为数不少——这应该就是当时官员在安排任务的时候说过的，这两个月之中可能会发生的意外事件吧。
但是跟在毫无存在感的玻莉斯公主身边的莱芙则同样毫无存在感，她每天唯一需要用到砍刀做的事，就是在房间里将那些可怜的老鼠、蟑螂、苍蝇、蚊子等削死。这倒有一些好处，比如说锻炼了她的准头，而且玻莉斯公主晚上睡得更安稳些了，睡眠质量很好的玻莉斯公主最近面色更加红润了，根本不用涂脂抹粉就显得光彩照人。
而空闲的、缺乏体力劳动的骑士姑娘更是在这几天，把那本《十二圣殿光辉骑士见闻录（第八卷）》背上了好几章。但是越是读书，她那颗属于骑士的战斗之心便燃烧得愈发炙热
女使官掩着嘴，站在角落里，可怜而小声地问：“骑士小姐，我现在可以说话了吗。”
刚刚兰斯和别的骑士们过来的时候，莱芙注意到他们落在女使官身上的眼神有些露骨。那些血气方刚的正式骑士们在看到美丽的女使官的时候，眼珠子都快要弹出眼眶了。
而女使官毕竟和玻莉斯公主来自于同一个国度，腼腆害羞。在那些五大三粗的骑士们面前，柔弱的女使官就像是在虎口颤颤发抖的小兔子一样可怜。
莱芙的保护心一下子被激发了出来，一步上前，挡在了女使官身后，隔断了所有的目光，然后侧着头对女使官说：“这是骑士之间的事，你不要参与进来。躲草丛……躲一边去，安安静静的，不要说话。”
于是女使官就很听话地闭着嘴，缩到了角落里。
莱芙说：“当然可以。真是抱歉，我走神了。”
听到莱芙这么说，女使官这才放下了捂住嘴的手，担心地说：“骑士小姐，您怎么就答应了要去杀那只火云雀呢？这多危险啊，我原本正想要阻止您呢……”
在金碧辉煌的宴会厅中，觥筹交错直至午夜时分，贵族们、公主们才陆陆续续退场。
厅中一地杯盘狼藉，十几米长的长餐桌上，银制餐具与玻璃杯或倒或歪。吃了一半的果盘，带着肉的烤牛骨头，尚未吃完的甜点心，此刻都被打扫的宫人们倾倒至巨大的泔水桶中。
夜晚稍有一丝寒意。雨季未停，夹着细细雨丝的夜风打在人身上像小冰锥似的。空气中弥漫着绿植微酵的清香，在宴会厅外的宽阔庭院里，地面上石缝中挤出细小的浅紫色桔梗花，个个撑着小小的肿星形的头颅，在夜风中摇摆，似乎在躲避着雨珠。
在玻莉斯公主出来之时，女使官便将早已准备好的薄披风披在了她裸露在外的肩膀上：“公主，您没事吧？”
玻莉斯摇摇头，灰色的眼睛回望向那渐渐合上大门的宴会厅。显然刚才与特尼王子擦肩而过，然而对方却丝毫没有注意到她的事让玻莉斯很是遗憾。
“真可惜，没有能和王子说上话。”
棕发的骑士站在玻莉斯面前，对她行了一个礼，然后说：“请公主为我布置任务吧。”
“莱芙。”玻莉斯公主不解地望了她一眼，不知道为何莱芙会突然请缨：“什么任务？”
棕发骑士于是将火云雀的事情和公主说了。她虽然不是很相信这个世界上真的会有这种让人见之倾心的鸟羽，但是如果将那只魔鸟杀死，至少能让王子注意到玻莉斯公主吧。可怜的小公主现在一点存在感都没有，至少得让她见到了王子，才会有一点希望。
“能够让喜欢的人，心甘情愿地坠入爱河。”玻莉斯眨了眨眼，似乎有些心动，看向棕发黑眸的骑士姑娘，托着她的手腕，将她扶了起来，“可是，莱芙，这是魔鸟，太危险了。而且它既然能在纳缇伍兹国存在了这么久都没有被捕杀，一定极为凶猛。”
莱芙说：“我想我未必会输。”
“可是……”玻莉斯拧眉细思了一会儿，灰色的眸子望向棕发骑士的黑眸，“好罢，莱芙，我知道你的心意。可是你没有必要为我这么做，一开始为我付了安全金，现在又要为了我去杀魔鸟……我实在是没有什么可以给你的……”
“自从成为您的骑士那一天起，您的心愿便是我的心愿，您的喜怒哀乐便是我的喜怒哀乐。您的快乐就是对我最好的奖赏，我还需要其他奖赏吗？”莱芙认真地说，“您心系特尼王子，我若是什么都不能为您做，那就太不称职了。请您命令我。”
－
转眼，莱芙来到纳缇伍兹国提姆城已经七天了。照例每周骑士团都会有一场会议，内容是对一周来的做的事进行总结，并且规划接下来一周要做的事，地点就在一开始布置任务的议事厅。
同样的地方，同样的十八根高大挺拔的多立克柱，同样的深色地毯，厅前同样的高台。而议事厅正前方对着门的高台上，站着的不再是纳缇伍兹国的官员们，而是骑士团长希尔顿。在上次会议之后，公馆内诸位公主的安全已经全权交给了骑士团。
希尔顿长了一头怎么梳也梳不顺的篷乱的棕发，短短地顶在头上，像一只公狮。与头发同色的棕色眼睛深深地陷入眼窝中，显得十分深邃，此刻眼睛盯着议事厅门口鱼贯而入的人群。
诸位骑士们暂时与所保护的公主们告别，在午休的两个小时里来到了议事厅。因为骑士团长走到了高台上去，其余骑士们的位置便依按照之前在团中的实力排名顺位上移，等到莱芙站到了最后的那个空隙之后，便又成了两个整齐的、左右对称的五行五列的方阵。
因为只是团内的周常会议，于是众人也没有穿上那套笨重的礼服了，都着便装出席。但是却都严肃异常——至少在会议一开始看起来是如此。
“人都已经到齐了，咳。”看着眼前整齐而对称的队伍，希尔顿脸上露出了一丝满意，揉了揉有些红的鼻子，打了一个喷嚏，“很好，各位都来报告一下这周内做的事情吧。”
于是从兰斯起，骑士们相继前跨一步，讲述自己完成的任务。比如说他们守护的公主失窃了什么财宝，经过一番努力终于找回来了，比如说有一个陌生人想要刺杀公主，经过一番努力将公主救回来了。以及公主又晕倒了多少次等等。
最后轮到莱芙的时候，她无话可说。她终究还是没好意思把今天用刀砍死了几只小虫子也当成任务。
希尔顿似乎看出了棕发骑士脸上似乎有几分说不出的失落和尴尬，便说：“这是一件好事，没有让公主受惊，这比起建立任何功勋都重要得多。你们都要记住这一点。像你们这几个小子，很是出了一番风头，现在觉得很快乐很光荣——尤其是你，兰斯，公主给了你那么多赏赐，现在很得意是吧？”
站在队伍最前列，不知道自己为什么就被点名的兰斯撇了撇嘴。
“我都说了多少次了，要防范于未然。高贵的公主们的心脏都是很脆弱的，一但受了伤害就难以修复了。你们居然敢让她们晕倒那么多次，不觉得羞愧吗？”
诸位骑士低着头，一副真心悔改的模样。但是偶尔几个闪动的目光，还是表明了对希尔顿所言不敢勾同。
“下一个议题。做为一个骑士团，剑与血玫瑰能经历百年而不散。历代的成员们更迭了数回，但是骑士团依旧没有散，就是靠着一股精神维系着我们——那就是团结友爱与和谐的精神。”希尔顿说着，将手中的小册子又翻过了一页，然后眼睛又扫向了兰斯，“听说你曾多次向新成员寻衅滋事，施以不正当的言辞，甚至多次明示暗示要进行决斗。”
兰斯被二度点名了，站直了身子以示在听：“是。”
“虽然莱芙只是我们临时的成员，但是只要她在我们这个团体中一天，你们就要把她当成自己的姐妹——兰斯，你在散会之后留一下。”希尔顿道，“好了，下一件事，很多人都知道了火云雀的事情，我是这样决定的。整队一起出发，时间在明天……”
兰斯正色道：“可是团长，到了那个时候，我们可都不会因为您是团长就相让的。”
“你们这些小子，关于火云雀的消息都是哪里来，贵族们口中？”希尔顿将手中小册子翻得哗哗响，“这些贵族们说得言之凿凿，但是他们真的亲自去探索过火云雀的巢穴吗？要是火云雀真的能让你们这些小家伙们随便几剑就刺死了，怎么现在还会安心地呆在自己的老窝。”
希尔顿咳嗽了一声，表情很是严厉：“听说你们中的几个甚至都已经准备好了要独自去探索巢穴了。这么莽撞，根本就是白白送死。你们死在火云雀口中的不要紧，但是骑士团的荣耀，公主的安危该怎么办？”
“特尼王子知道了这个消息，已经派人将有关火云雀的信息告知了我。想要杀死火云雀要经过两道关卡。第一道关卡，至少需要百人才可以开启，否则便只能对战火云雀的幻影。而到了第二层之后，由于火云雀众所周知的能力，至少要两人结队才有成功的可能。”
众位骑士们相互望了几眼。这些人都是曾经的队友，却也是竞争对手。别说第一层需要百人，就算只需要五十人，此刻他们也不会和周围的骑士们组队进去。好在他们所侍候的公主们本身都带着实力不弱的侍从，因而组队的问题很容易解决。
莱芙却犯了难。玻莉斯带着的两个侍从，一个是嘴里只剩下一颗牙齿的老车夫，另一个则是手无缚鸡之力、比女使官还要瘦弱的几分的文书。
－
次日。提姆城西郊的废官外。
众人眼前是一座烧焦的园林，虽然年头久远，但是依稀可见彼时的模样。这是纳缇姆兹国王宫曾经的位置，原本是一座气派的宫殿，可惜在百年前一场火灾中被毁坏了。
废宫的壳子虽在，内里却已经被烧空了。当时在王宫内的王室成员无一生还，这几乎瞬间就让强大的纳缇伍兹国陷入了混乱之中，更别提那场过分妖异的火中还产生了一只魔鸟，更是让全国人心惶惶。
好在当初还有一位王子遗落在外，他很快聚集了人心，在将内忧外患平定之后，重建了王宫。
这座死宫所在的位置一直没有人敢接近，据说可以听到夜半的冤魂哭泣之音。而那只在火灾中产生的魔鸟，更是平添了几分恐怖气息。
之后提姆王城的范围一直向着东方扩展，西边的废宫所在地便渐渐荒芜起来。最近这只火云雀的叫声格外凄厉，似乎带着诅咒之音。有很多人怀疑，老国王的病情与这只魔鸟的叫声有关。这种猜测自然是无端的，老国王身边的人与医官们皆知老国王的疾病乃是操劳过度加之在战场上受的伤所致，但官方的解释还是耐不住民众对此事的颇多联想。
这一天，废宫前却聚满了人。
特尼王子的车队来了。诛杀魔鸟显然比起舞宴更让他感兴趣，因此王子早早到达。
由于深受爱戴王子的到来，现场也聚集了不少民众。
紧随王子的车队之后的，是由希尔顿领队的骑士团。希尔顿手中举着一个硕大的旗帜，鲜红色旗帜上绘着一把威武的宝剑以及一枝娇艳的玫瑰花枝，二者交叉成一个十字形，周围是一圈圆环，镌刻着骑士的八条精神“谦恭，正直，怜悯，英勇，公正，牺牲，荣誉，灵魂”。
希尔顿身后跟着五十名骑着高头大马的骑士，以及将要与他们共同踏上险途的战友。
当希尔顿将手中的旗帜挥落之时，身后的骑士们都整齐地从马上下来。
民众们皆抬起头颅，去看那一张张年轻而威武的面庞。但是在最后一列的两位，虽然是男子装扮，却明显是两个女郎。
莱芙最终不得不让女使官与她一同出发，这是因为玻莉斯公主的尽心推荐。
小公主说虽然这个与她一同长大的女使官很是害怕蟑螂等物，但是其父却是斩妖除魔的圣咒师，她从小耳濡目染深得父亲真传，将会成为骑士小姐的助力。
莱芙听着不是很相信，但是也只好带着她一起过来，在进入废宫前，对女使官道：“要是等会遇到什么危险，就躲到我身后。”
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肝……
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