天色已黑，凤姐儿携了宝玉向尤氏等告辞回府，尤氏、秦氏带人送到大厅，灯烛辉煌照的透亮，众小厮都侍立在车旁。送着凤姐儿二人登了车，尤氏又吩咐贾蓉相送。
贾蓉跟在车外送二人出府，正被焦大挡了路，听到醉酒的焦大在骂管家赖二不公道。
“好你个赖二，有了好差事就派别人，像这等黑灯瞎火送人的事就派我，欺软怕硬，没良心的王八羔子！瞎充什么管家，你也不想想，焦大太爷跷跷脚比你头还高呢。”
贾蓉让焦大让路。焦大正骂到兴头上，不依。贾珍不在家，又有王熙凤在跟前儿，贾蓉便逞英雄，骂了焦大两句，使人将焦大捆起来。
焦大何曾把贾蓉放在眼里，加上众小厮也不太敢招惹焦大，一下便被他挣开了，冲贾蓉大叫起来：
“蓉哥儿，你别再焦大我跟前使主子性儿，别说你这样的软货怂包，就是你老子、你爷爷也不敢和焦大我挺腰子！要不是焦大我，你们能做官儿享荣华受富贵？
如今你不报我的恩，反和我充起主子来了，再说咱们就红刀子进去白刀子出来！”
王熙凤冲贾蓉喝道：“还不早些打发了这个没王法的东西，留着岂不是祸害？让人知道了还不笑话咱们家。”
贾蓉忙答了声“是”，催促着众小厮将焦大揪翻在地，捆了拖到马圈去。
焦大更是骂的愈发厉害：“你们这群忘八，我要到祠堂里哭太爷去。那承想太爷打下这番家业，如今却生了这些畜生后辈来！
成日家偷狗戏鸡，爬灰的爬灰，养小叔子的养小叔子，我什么不知道？”
众小厮听他骂出这些没天没日的话来，唬的魂飞魄散，慌忙用土和马粪堵上了他的嘴。
王熙凤和贾蓉脸色都十分难看，只装作没听到，一言竟也不发。贾宝玉在车上瞧了焦大这番醉闹，只觉有趣的很，因向凤姐儿问道：“凤姐姐，你听他说的什么‘爬灰的爬灰’，‘爬灰’是什么意思？”
凤姐儿竖眉怒目喝道：“你少跟着胡说，那是醉汉嘴里胡吣的话，你是什么人儿，不当没听见，还故意来问我，仔细我回去回了太太，让她捶你。”
贾宝玉素来喜好杂书，岂能不知“爬灰”何意，如今见自己的小心思被凤姐儿看破，忙央求道：“好姐姐，我再不敢了，你可别告诉太太。”
凤姐儿和宝玉回到家里，见过众人，宝玉便忙向贾母禀明让秦钟上家塾之事，倒将自己说的给惜春带梅花一事忘到了九霄云外。
贾宝玉向贾母将秦钟一番好赞，凤姐儿想着秦氏，也帮着一旁说好话，贾母听了喜欢起来，同意让秦钟到族学读书。
贾宝玉颇为高兴，又向贾母说起自己也要到族学读书，有秦钟伴着，正好发奋，又将秦钟夸赞了一通。
贾母却不同意，说宝玉病还没好，受不得族学里那苦，不许他去。
宝玉只往贾母怀里一歪，搂着胳膊一阵扭麻花似的撒娇歪缠，乐的贾母直笑，最后也就同意了。又唤来宝玉的小厮李贵和茗烟好生嘱咐。
过了几日，宝玉才醒来，便有人回到：“东府小蓉大爷带了秦相公来拜。”宝玉忙出去迎接，又领着秦钟去拜见贾母。
贾母见到秦钟容貌标致，举止温柔，想来是个和顺之人，堪陪宝玉读书，十分欢喜，留了秦钟用了茶饭，又赏了份厚重的表礼。命宝玉带去见王夫人。
待宝玉秦钟去了，贾母留下贾蓉来问秦钟家里的情况。
贾蓉禀道：“他是我妻弟，我那丈人，秦业现任营缮郎，年近七十，秦钟是我丈人五旬后才老年得子，管教甚严，所以他性子有些腼腆。”
贾母笑道：“腼腆些好，性子柔顺跟在宝玉身边我也好放心。”又问秦钟来族学的原委。
贾蓉答道：“因他业师去岁亡故，他父亲无暇为他延请高明之士，只得暂时荒废在家，温习旧课，正巧遇见了宝玉这个机会，两人便约着一同进族学读书。”
贾宝玉才和秦钟结为知己，着急要和秦钟同去族学相见，一时也顾不得什么姐姐妹妹了，告了贾母，后日便要去族学里读书。
到了后日，宝玉一早起来，袭人早已给他把书笔文物包好，收拾妥帖。见宝玉醒了忙又服侍他梳洗。
收拾停当之后，宝玉去见了贾母和王夫人，又往梦坡斋去见贾政。贾政正和清客相公们闲谈，见宝玉进来请安，听他说是要去族学里上学去，贾政冷笑道：
“你再提‘上学’两个字，连我也要羞死了。依我的话，你竟去顽你的去是正理，仔细站脏了我这地，靠脏了我的门。”
一众清客都起身相劝，宝玉也诚恳地说自己这次是真心要去学里好生读书的，贾政这才罢了。
待宝玉出去，清客相公们纷纷夸捧宝玉今后必定大有所成，倒教贾政喜不自胜，也夸了宝玉几句，然后老怀甚慰地同一众清客相公说宝玉总算是开窍了，知道读书上进。
贾政兀地想起，唤来了跟着宝玉的人问话，只见宝玉的奶兄李贵进来打千儿请安。
因问道“你成日家跟着宝玉，他到底读了些什么书？”
李贵忙回说：“哥儿已经读到了第三本《诗经》，什么‘呦呦鹿鸣，荷叶浮萍’的，小的不敢撒谎。”
听得满座清客哄堂大笑，贾政也忍不住笑了。骂道：
“哪怕再读三十本《诗经》也是掩耳盗铃，读书净读了些流言混语，学了些精致的淘气。等我闲一闲，先揭了你的皮，再和他算账！”
唬的李贵连忙跪下磕头，碰地作响。贾政不耐见挥手让他退下。
……
薛蟠进京之后仍旧是整日在外浑闹，更兼着结识贾珍贾蓉贾蔷之流，学了个五毒俱全，日日高乐，醉醺醺的回到家中，薛姨妈哭骂了无数遭也不顶用，徒流了许多眼泪。
薛蟠偶然从贾蓉嘴里得知贾家族学，学中多是青年子弟，一时动了龙阳之兴，因此哄骗薛姨妈，假说要去贾家的家学之中读书，薛姨妈高兴不已，忙着给他张罗安排了。
薛蟠到了学里，不过是三天打鱼，两天晒网，根本就没读什么书，只希图着结交些年轻小弟，一同高乐，白送了束脩和厚礼给贾代儒。
这族学里本就是风气不正，在学里吃酒赌钱只是寻常，龙阳之事也并非没有，只是都在暗中，遮掩不露。待得薛蟠进来，学里的小“学生”们图着薛蟠的金银、吃用，不到半年，被他哄上手了不知多少，一时学堂竟成了他们大耍龙阳的幽会之所，此乃前话。
只说这贾宝玉与秦钟二人入了贾家族学读书，日日同来同往、同起同坐，亲密无间。贾宝玉是个痴性，偏要与秦钟兄弟相称，不论叔侄关系，秦钟原是不敢，却耐不过贾宝玉要求，便答应了，二人“兄弟”、“宝玉”、“鲸卿”的混着乱叫。
学里本就兴着龙阳之风气，贾宝玉与秦钟又日日亲密，更因着秦钟生的花儿一样，又腼腆害羞，未语脸先红，羞羞怯怯如女儿姿态，让学里许多人眼红，偏又不敢得罪，只得背地里风言风语，传着二人的艳事私情。
学里又两名比秦钟更似女儿态的学生，原名亦是不知，因他们生得妩媚风流，学中都将他们唤作“香怜”、“玉爱”，这两人自是被薛蟠上了手，宠爱有加，是以其他眼馋之人不敢妄动。
贾宝玉和秦钟是颜控，自然瞧着香怜玉爱甚好，香怜玉爱二人亦是留情与宝、钟二人，四人每日避着同窗，八目相勾，眉目传情。
这日，贾代儒身子不济，留了一对联作为课业，又将学中之事交由嫡孙贾瑞照管，正巧这日薛蟠亦没来学中，秦钟偏偷摸着和香怜挤眉弄眼，一时意动，二人假借出恭，躲到后院说小话儿。
金荣本是贾家亲戚，在学中读书，往日吃酒赌钱总少不了他，自薛蟠来后，金荣更是常巴结着，奈何薛蟠只同他好了几日，便因为香怜玉爱撂开了他，让金荣嫉恨，可巧见着秦钟和香怜跑到后院幽会，他便带了几个狐朋狗友来“捉奸”。
香怜是个急性子，一时羞怒，言语甚激，便和金荣争了起来，金荣不说其他，只说抓着了二人“贴烧饼”，还威胁着要么让他也掺一手，要么就把这事告知众同窗，急道香怜秦钟进去向贾瑞告状。
这贾瑞与金荣一样，原也是巴结薛蟠，奈何薛蟠心性浮躁，见一个爱一个，见了香怜玉爱便抛开原来的“朋友”，这贾瑞没了薛蟠提携帮衬，又成了囊中羞涩之人，心中便恼恨香怜玉爱，此时便拿香怜作法，叱他多事。香怜秦钟讨了个没趣，灰溜溜回了座上。
宝玉听了此事，只轻声软语安慰秦钟，却半点无替他出头讨公道之意，让秦钟一时有些伤心，只低垂着头。
见宝玉不为秦钟出头，金荣更是得意洋洋，一时许多闲话从他嘴里出来，被玉爱听了去，二人便起了口角。口角中金荣秽言秦钟，又惹恼了贾蔷，这贾蔷乃是宁国府正派玄孙，因外相貌美，内性伶俐，极得贾珍宠溺，是以族中无人敢招惹，他素来与贾蓉亲密，一同斗鸡走狗，赏花阅柳，见金荣欺负秦钟，如何肯依？
贾蔷本欲挺身为秦钟出头，又想起金荣与薛蟠是朋友，薛蟠又同自己交好，倘若金荣告了薛蟠，岂不是伤了自己和薛蟠的情分，脑瓜一转，贾蔷便想出一计，也装作出小恭，悄悄地出了学堂。