“不论陛下怎么逼我，户部实在是没钱了。”户部尚书韩文一脸无奈地道，“今年的军费还指着太仓库出，恐怕还要向内库拆借，年年三月，小王子都要到边关来抢一番的，保底的五十万两银，实在是不敢动那。”
他连天的叫苦，总算是让当今圣上打消了从户部要钱的念头，当今圣上，才刚十七岁的正德帝朱厚照摸着唇上才留起来的几根胡须，扮了个鬼脸，怏怏地道，“可恶，都说藏富于民、藏富于民，连军费都不知道着落在哪里，藏什么富？现在民间多以棉麻为耻，竞相争穿绫罗绸缎，他们是哪里来的钱？”
韩文苦笑道，“现在江南一带，纺纱织布已成风气，年年都出产上百万匹，布料实在是不值钱了些，也是一个原因。再者商家的富，与我们官府却是无涉的。”他私心里，却是希望朱厚照能对把商家头上的税加得狠一些的，因此便只说了现象，不说加税的难度。
却不想，小皇帝瞥了他一眼，唇边现出了一个转瞬即逝的微笑，淡淡地道，“加税这么重大的事，你得先和李阁老说准了，再来问我。”便端起了案头的青花杯，韩文心头一跳，不敢再说什么，嗫嚅着行了礼退了出去，朱厚照笑着睨了他的背影一眼，摇摇头扬声道，“来人啊，给我添些茶来，娘的，这老头子话忒多了些。”
侍候在他身边的几个太监顿时一拥而上，倒茶的倒茶，为他捶背的捶背，朱厚照半眯着眼，惬意地任由他们服侍着自己，半日才道，“刘瑾呢，怎么不见人？”
不消一刻，刘瑾便急匆匆地埋进了乾清宫东偏殿，满是笑容地冲朱厚照磕过了头，朱厚照挥了挥手，瞥了他一眼，奇道，“笑得满脸都是菊花，怎么了，家里出什么喜事了？”
“陛下这是在拿奴婢打趣么。”刘瑾喜气洋洋地道，左右张望了下，见宫人们都识相退开了，便凑到朱厚照耳边，轻声道，“那李青青，我可是给他赎了身了，陛下看，是给他个名分，让他到宫中服侍，还是在城里为他置办个住处……”
朱厚照吓了一跳，半晌才想起，昨晚带着刘瑾去男风馆见识，觉得一个小倌长得不错，就叫他到身边来陪着喝了几杯酒，又拿着他的小脚把玩了下，不知不觉，酒就喝得多了些，最后也不记得是怎么出的门，身上，是不是带着那小倌的香气。他的好心情，一下就飞了，手不知不觉地就伸进了怀里，这才想起，今早乐琰的脸色怪怪的，话也格外的少，便问刘瑾道，“我昨晚可没收用吧？”
刘瑾不晓得朱厚照的用意，脸上已是露出了一个暧昧的笑，摇头道，“陛下太醉了些，念着要回宫歇息，便不曾让他服侍。那可还是个清官人，奴婢足足出了两百两才赎了身的，陛下真好眼光。”
朱厚照已是出了一身透汗，听得不曾让他服侍几个字，就如释重负地出了一口长气，想到那李青青的眉眼，虽然也有几分心动，但一念及乐琰的脸色，胆气又弱了下来，瞪了刘瑾一眼，道，“皇后那儿要知道了，我就让你这个杀才抵命！”
“陛下，这青楼女子，奴婢是没胆子带着陛下去招惹的，万一闹出了身孕，咱们大明体面何存那？可李倌人是男儿身，哪里能碍得到谁的路呢？”刘瑾推心置腹地道，朱厚照噗嗤一声乐了出来，没好气地道，“说的这是什么话？”便不再提这事，而是直接道，“豹房那块，我问过韩文了，户部实是不能动的。这事我就交给你了，你叫谁出银子，我也不管，三月前要整修好，那块田必须开垦出来，不能误了春耕——到时候，皇后要与我算起帐来，我就只管拿你问罪，知道了？”
刘瑾一脸的苦相，半日才委委屈屈地应了下来，朱厚照又是一阵好笑，拍了拍他的肩头，温言道，“你也是个财主了，为主子出点血，有什么不应该的？嗯？还有——京城里来了个西洋人，开了个铺子，你知道他是向谁孝敬的钱银？”
刘瑾又是一脸苦相，“正是奴才。”朱厚照怔了怔，捧腹大笑起来，按着刘瑾伸手进他怀里掏了掏，摸出个银袋来，道，“昨日我带着皇后去他家铺子，皇后买了小一千两的东西，原来是你这狗奴才的店，娘的，还要老子出钱，给我还来。”刘瑾满面不舍之色地望着银袋，又作出胆怯的样子，朱厚照被他逗得连声大笑，掂了掂那银袋，只觉得沉甸甸的，也有个一两斤，拨开了看时，都是金镙子，便满意地将银袋收进怀里，挥手道，“下去吧，别忘了乐工的事！田没垦好，皇后要找你麻烦，乐工找不着，却是朕要罚你了！”
刘瑾唯唯诺诺，退了出去，朱厚照又掂了掂银袋，脸上笑意未消，转首就问，“谷大用呢？死到哪里去了。叫他快滚过来见朕。”
几个宫人对视了下，马永成正好今日是无事的，还在朱厚照身边，不过是想奉承他一起踢球罢了，他与谷大用素来最好，见状忙道，“皇后娘娘找他与张永问话，此刻怕是还在坤宁宫里。”
若是往日，朱厚照自然也不当回事，此时就有些心虚起来，犹豫了片刻，不敢亲身去探消息，把马永成派了去，让他打探打探皇后叫这两个人是什么事，马永成满头雾水地去了，不片刻就回来道，“娘娘正大发脾气，将张永打了好几巴掌，谷大用也在坤宁宫阶下罚跪。”朱厚照越发心虚起来，过了片刻，芳华就进来道，“娘娘请陛下到坤宁宫相见。”
朱厚照的脸就白了起来，马永成方才在谷大用那里，却是知道了事情始末，见朱厚照面露惧色，心中暗笑道，“有胆子偷腥，没胆子见太座么。”便上前笑问芳华，“娘娘有什么事儿啊？”
芳华欲言又止，望了朱厚照一眼，又垂下头去，她这不说，比说几千句话都顶用，朱厚照左右张望了下，干笑道，“我，我这还有奏折呢，国事、国事为重，哈哈、哈哈。”说着，忙飞身到书案边坐下，装模作样地咳嗽了几声，就拿起奏折来看。芳华无法，只得退了出去。
马永成冲宫人们使了个眼色，见她们都知机退了出去，这才到朱厚照案前，笑道，“皇上，今日可要以国事为重啦，这么着吧，我到外间去守着，有坤宁宫的人来，只说陛下以国事为重，要批完了奏折，才肯出乾清宫如何？”
朱厚照按了按胸口，只觉得心还跳得厉害，一想到乐琰就一阵害怕，见马永成如此知情识趣，就赞道，“好奴才，懂得为主分忧——既然如此，你就时常为我去坤宁宫，看看皇后脸色如何，若是好些了，就速来告诉我知道。”
马永成笑得要死，应了声退了出去，果然就守在外间，不多时，张永与谷大用联袂而至，他们几个因为都与刘瑾不怎么合得来，互相之间，倒也算友善，两边交换了几个苦笑，马永成见他们两个虽然受了辱，面上却没有不忿之色，反而都算平静，心下暗暗称奇，就带着些试探地道，“在皇后那儿，可吃着苦头了吧？”
张永与谷大用对视一眼，都苦笑起来，谷大用捏着嗓子道，“无非是咱家倒霉罢了，算啦，丘聚与刘瑾还不是照样倒霉，都被传进去大骂了一顿，那位——”他比了比坤宁宫的方向，做了个鬼脸，马永成会心一笑，低声道，“快别说了，皇上听见了，又吓个半死。”
几人说笑片刻，谷大用才进了内殿，他乃是粗中有细之人，见朱厚照神色怏怏，就不提乐琰，问了好，若无其事地道，“陛下找我来，想必是有事叫西厂做了？”
朱厚照勉强提振精神，笑指着椅子道，“坐。”又整理了一下思绪，才徐徐道，“西厂现在各处都筹建起来了吧？”
谷大用笑道，“托陛下的福，已是色色都妥当了。”朱厚照嗯了一声，想了想，才道，“西厂要做得与东厂、锦衣卫不同，是要花些心思的，眼下，就有个好机会——你晓得京城里来了个外国人，在开铺子么。”
谷大用身为情报头子，若是这事都不知道，便有失身份了，当下忙道，“是那个托在刘太监麾下的罗伯特金氏？”朱厚照点点头，思忖着道，“皇后与我昨日去看了一遭，觉出了些疑点，你去叫人盯着，看看他铺子里的货走得快不快，都是什么价格走的，最好是能问皇后要张表格来，按照上头的格式，盯上一两个月，再摸摸他们进货的渠道，可能的话，派个人混到船上进一次货。”
这个命令，下得有些没头没脑的，但谷大用能当上西厂首领，倒也不是无能之辈，想了想，便猜到了几分朱厚照的用意，当下略带几丝兴奋地答应了下来，朱厚照沉吟了片刻，又有些不好意思地道，“另外，昨晚我……喝了些酒，做了些对不住皇后的事，刘瑾不知道我的意思，还把那人赎了出来，现在估计就安置在他家附近，你找几个人，把他堵住嘴远远地打发到外地去，今生都别叫他进京了。再到皇后那里，就说是我的意思，已经把他处置了。”
谷大用料得主子并非是真的在意那人的死活，不过是年轻心软，拉不下面子罢了，便细声道，“陛下，那人活着的事，若是被娘娘知道了，又是事儿，不如就做得狠些吧。”朱厚照皱了皱眉，随意道，“何必如此，人家不过谋生罢了，哪里要到这个地步。打发得远远的也就是了，刘瑾那里，话不必说太多。”
顿了顿，又有些不好意思地红了脸，轻声道，“皇后都对你说了些什么？”
谷大用暗叫了声机会，面上就做出万般委屈来，苦笑道，“娘娘无非便是发作咱们做下人的，出出气罢了，奴婢瞧着她心里也是哭得很呢，一时半会，也不知能不能消气——”他抽了抽鼻子，见朱厚照脸上一片恐慌，这才续道，“奴婢与张永一道跪着苦求，直说陛下不过是少年贪玩，这才叫娘娘消了些气，陛下今日稍避锋芒，明日回去，想必也是无事的。”
朱厚照松了口气，拍了拍谷大用的肩膀，道，“很好，你是个懂得为主人分忧的。”又皱眉叹道，“不是朕惧内……只是皇后还没生下嫡子，这、这……”这了好几声，却怎么也说不下去了，谷大用暗暗撇了撇嘴，面上却是一脸的理解，又说了几句宽慰的话，就听得外间马永成与芳华的对话声，芳华又来请，马永成只说朱厚照在里间批阅奏折，芳华却还不信，要进来看看，朱厚照吓得忙拿起奏章，提笔批阅起来，果然芳华进来看了一眼，微笑着退了出去。
这一整日，朱厚照便关在乾清宫里批奏折，到得下午，他静极思动，想要出宫走走，翰林们又进宫来，要与他讲经论道，经讲完了，才要起身松散筋骨，芳华又来了打探，这回还在外头等了半个时辰，朱厚照怕被戳穿，一直伏案写字，直闹得浑身酸疼，头大如斗，好容易芳华走了，正要直起身，李东阳又来求见，如此川流不息地忙了一天，到了晚上，芳华还过来了三四次，直吓得朱厚照早早就上床睡下了，生怕出宫玩乐又被打探出来，那就实在不好收科。到了第二日，芳华反倒就不过来了，朱厚照又是放松，又是失落，又是害怕，这么一天下来，到底也没敢出宫，老老实实地在乾清宫处理了一日国事，吃过了晚饭，见坤宁宫还没有来人，便借着去仁寿宫请安，特地绕到坤宁宫门口，又不敢进去，在门口徘徊了半晌，也听不见乐琰的声音，只得失望地走了。
他许久没给两宫请安，太皇太后王氏犹可，张太后却是想念朱厚照得很了，见到儿子来了，抱在怀里半日，才松开笑道，“怎么今日想起来请安了？娘只当你忙着在外头玩耍呢。”朱厚照就红了脸，垂头道，“娘只会笑儿子。”
“娘哪里取笑你了？”张太后到底是他的亲娘，笑着说了一句不咸不淡地，也就问，“媳妇那里还在生气？”
朱厚照的头又低了一分，“儿子不晓得……就没敢进坤宁宫，怕被她赶出来。”
张太后嗤地笑了，弹了弹朱厚照的额头，到底是道，“青红，去传了我的话，请皇后到咸熙宫来坐坐。”朱厚照顿时就坐立不安起来，扭捏着只怕乐琰不给他好脸色，不想青红去了不久，便回来笑道，“娘娘已是睡下了，说明日再来请安，今晚就不过来了。”说着，格外看了朱厚照一眼，抿嘴笑了笑。
张太后与朱厚照，又哪里不知道这不过是借口而已，现下才是初更，谁这么早就睡了？张太后就嘻地笑了起来，又点了点朱厚照的额头，道，“娘给你挑的媳妇儿，果然不错吧？若是年四娘那样的性子，还不知要把你惯得怎么无法无天呢。”