新宫嫔们都是低眉顺眼地进殿,进殿便下拜。下拜后站起身,众人才得以真正看清每一个人的面容。
为首的那一个，令夏云姒也轻吸了口凉气。
这位叶氏不仅是天生丽质、倾国之姿,而且并非清水出芙蓉的那种清丽。眼底眉梢都透着艳丽妖娆的味道，更易让人想起“国色天香”那词。
换言之,叶凌霜与她路子一样，却又比她更美三分。
听闻叶氏甚是貌美那日并未生出多么紧张夏云姒心弦忽而绷紧了，不由多看了她两眼，顺妃则正向新宫嫔们道：“这位是庄妃。”
新宫嫔们朝庄妃许氏再度下拜，在她们拜下去的时候,夏云姒察觉到庄妃的目光，与之对视一刹，便见她垂眸，不着痕迹地微微摇头,可见心绪亦是复杂。
待得她们再度起身，顺妃就让她们落了座,又将余下的宫嫔依次介绍过去,众人多以颔首致意,偶尔也闲谈两句,气氛轻松和睦。
待得说到夏云姒时,叶氏抿起笑容，只是那么淡淡的一抹笑，却明艳动人：“久闻婕妤娘娘大名已久，今日终于得见。”
这话里颇有锋芒,一如三年之前她见昭妃的时候，带着那股无可抑制的凌意。
她当时只道那是因为自己对昭妃心存旧恨，现在看来也不尽然——宫中诸事纷扰，哪怕并无旧怨，正值盛宠的嫔妃大约也难免会令新人更加瞩目吧。
夏云姒便宽和而笑，点了点头：“得空时，才人可来永信宫坐坐。”
“谢娘娘。”叶凌霜欠身，这一场寒暄便算了了，顺妃又介绍起下一位：“这位是婉充华。”
如此一位位地说完，眨眼工夫，倒也费了不少时候。
顺妃又颇具威严地叮嘱众人要静心侍奉皇上、不可惹是生非，新宫嫔们无不个恭谨地应下。
而后她们便都告了退，夏云姒与庄妃结伴而行，都沉默了良久，庄妃终是一叹：“唉……”她摇摇头，“那位叶才人，只怕咱们皇上……会很喜欢。”
夏云姒淡声：“是。”
三载之前，宫中因觉皇帝喜欢贤惠温婉的女子，嫔妃们多是那个路数。
后来夏云姒入宫，反其道而行之，反而更得盛宠，宫中嫔妃便有许多已悄无声息地转了打扮。当下放眼望去，宫人已是泰半宫嫔都娇媚欲滴了。
便是庄妃，眼角亦多了一抹绯红颜色，令她不失威仪又平添些许撩人之态，这在三年前的宫中是不多见的。
而叶氏，又是其中最美的一个，当真是令六宫粉黛都无颜色。
可想而知，皇帝会很喜欢。
“我不怕她得宠。”夏云姒复又沉了一沉，续道，“只要不碍我的事，她如何得宠都与我无关。”
庄妃失笑：“可她如何能不碍你的事？”
宫中所谓的“不碍事”，要么是井水不犯河水，要么是索性结盟联手。
但单凭叶氏方才在殿中与夏云姒说话时那锋芒毕露的口吻，也知两种大抵都不太可能——叶氏显然是个斗志昂扬的，怕是第一个就要与夏云姒这宠妃争高下，那又哪里可能真的“不碍事”？
“只能盼着是个心思不恶的吧。”庄妃又一声轻叹，“争宠归争宠，别玩什么阴毒手段。”
说着，她忽而又是一笑：“倒是顺妃……这回可真有意思。”
夏云姒微怔：“怎么？”
庄妃笑觑她一眼：“前两日给新宫嫔颁赏，你没注意她们住在何处？”
夏云姒旋即明白了她指的是什么。
如三年前一般，新宫嫔入宫当日，她们主位宫嫔要往各宫赏东西。因此新宫嫔们的大致情状各宫主位都是早一些知道的——名字、位份、家世几何，还有住在何处。
夏云姒便发现，顺妃将这五位新人都放在了同一佳仪宫中，且佳仪宫中并无主位，顺妃只说让她们有时商量着来，拿不准的可去向她回话。
明面上的说辞，自是说让新宫嫔们轻松一些，不必面对主位与老资历的嫔妃觉得拘谨。
但换个角度想……
夏云姒轻笑：“顺妃这安排，瞧着像苗人炼蛊似的。”
顺妃点点头：“单是叶氏与赵氏，我瞧就说不到一块儿去。一个天生丽质、一个家世极好，必是要争出个高低的。”
她们若要先争高低，外人便一时可只作壁上观，看看她们都有几分本事。
若这一争能没了一个两个那就更好。
可见顺妃对新人进宫一事也是忌惮的，且她比昭妃的本事大得多。
相较之下，昭妃当年在初见夏云姒时便句句刻薄，真是比顺妃这一手差得远了。
佳仪宫中，五位新宫嫔经这一场礼数也都累了，回了宫便各自回了各自的住处，没再坐在一起多说话。
叶才人卸了珠钗首饰便躺到床上小歇，不一刻工夫，身边的宫女挑帘进来禀话：“娘子，顺妃娘娘着人来传话，说今晚请您去紫宸殿伴驾。”
“知道了。”叶才人应了声，眸光清凌凌地转过来，打量起眼前的宫女。
大选入宫的嫔妃按规矩不能自己带侍婢入宫，乾安朝大选三次，前前后后选了十余人，也就是三年前那位窈婕妤凭着太后的恩旨自己带了人进来，足足八位。
她自是没有那样的本事，当下满院的人都是尚宫局挑来的。
得先让这拨人对她忠心。
叶才人心里自有盘算，却也不急，悠哉地翻了个身，问那宫女：“一同进来的赵才人呢？可知顺妃娘娘是如何安排的？”
宫女福身：“暂还不知，但想来近些日子便也要面圣。赵才人与您位份相同，只是比您小两岁罢了，大概是下一位吧。”
叶才人平静地点了点头，那宫女面上蕴起笑，带着几分讨好又说：“娘子何须为她紧张？奴婢瞧着，您比她生得可美多了，她纵使比您先去面圣，也决计比不上您。”
叶才人轻笑反问：“得宠只凭长得好不好看么？”
宫女微微一愣。
她摇摇头，没再说什么。
单从当下的后宫情形看，也可知皇帝宠谁不全看。
最得宠的窈婕妤是美，却并不是绝色，宫中比她略胜一筹的有好几位，可不只有她最合皇帝的意？
但话说回来，赵才人有几分本事现在还全然不知，这就开始忌惮，也的确太早了。
叶才人轻掩薄唇，稍扯了个哈欠：“先不想这些了。听说宫中百花皆有？你去帮我寻些茉莉来，也去瞧瞧兰花有哪种正开，挑香气足的采些给我。另要陶炉、酒曲，一并寻来给我。”
宫女不明就里，福了福身，只依言去照办。
屋里安静下来，叶才人凝望着床帐，不由自主地笑笑。
她都还不知皇帝长什么样子，便已经在这般打算如何争宠了。
不过，皇帝是什么样子原也无关紧要，要紧的是他是皇帝。
他是皇帝，她就能通过得宠让家中一步步往上走，不再被那些书香门第、簪缨世家瞧不起。
这才是紧要的。
此番大选只选了五人，往后的月余里头，皇帝到底将人见完了。
果不其然是叶凌霜最为得宠，七月末时便晋了美人，旁的几位都尚无晋位的本事。
夏云姒对叶氏的得宠感触最深——因为皇帝宠了叶氏，翻她牌子的时候便显而易见地少了许多。到了八月初，单从侍寝的次数来看，两个人已有平分秋色之势。
然而纵使如此，夏云姒伴驾之时也仍是与他百般和睦，一派琴瑟和鸣之相。
吃醋之事她更是绝口不提——从前不论对谁，显出妒意都不过是为增添几分女儿家的娇媚，亦让他觉得她对他十分在意，是剑走偏锋的搏宠手段；而眼下，他是当真喜欢叶氏，她便不宜显出半分不快了，否则只教人厌烦。
他会为她的三分醋劲儿而欢喜，但总归会更想坐拥齐人之福，这不难懂。懂了，也就知道该如何重新拿捏分寸了。
唯有那么一次，她有些失了分寸。
那日是八月初十，他难得地早早就将案头政务料理妥当，她就抱来琵琶为他弹了一曲《海青拿天鹅》。
他倚在床上阖目静听，一如既往地含起淡笑，颇是享受。
但在曲终之时，却听他随口笑说：“这曲子还是你弹得好，叶美人生疏些。”
夏云姒已离了琴弦的手蓦然一颤，拨得琴弦突兀地骤响。
他不禁抬眼看她，她即刻回神，释然笑道：“臣妾那日傍晚出去散步，听得琵琶声颇为精湛，一直想寻人来切磋一二，却终不知是谁，原是叶美人？”
语中满满的恍然与欣喜，似乎方才那一瞬的失神皆是因为惊喜所致。
他略作思量，点一点头：“若那日无人传教坊乐姬来听曲儿，应该就是叶美人了。”
夏云姒抿唇莞尔：“那臣妾要常跟她走走了，宫中没有旁人弹琵琶，臣妾平日练起来都没趣儿。”
她这样说，这话便就此这样揭了过去。然方才的那一瞬里，她所想之事自不是要与人切磋琴艺。
而是……叶美人竟连这般才艺也与她相同。
一位国色天香的佳人，与你走得同样的妩媚路子、与你一般善弹琵琶，又生得比你美、还略比你年轻三岁，要与你争同一人的宠爱……
这可实在不是一件好事。
夏云姒心有余悸地垂眸，原想再为他弹上一曲，现下也没那个雅致了。
宫里既有了旁人会这一手，她就不再是出挑的那一个，多弹也无意。
夏云姒换来莺时，将琵琶交给她收走。径自起身坐去床边，纤指在他衣领处一勾，口吻娇软道：“再过五日就是中秋了。”