高娄骑着马带着官兵们朝他们二人飞奔而来,惊得两侧行人都慌乱逃窜，生怕被不长眼的马蹄误伤。
官兵们来势凶猛。
阿桂和方喻同瞧了瞧两侧一览无余的店铺之后，对视一眼,当机立断道：“朝城门跑！”
此乃无奈之举,可也是唯一的退路。
若进了铺面，不过是被官兵们瓮中捉鳖。
更不可能自寻死路往高娄他们的马蹄上撞。
所以只能往城门跑。
那边似是有什么大人物,若是心善，指不定还能为他们求得一线生机。
他们离城门本就更近一些，只跑快几步，就能看到那巍峨壮阔的城门,砌筑着整齐的黑石块，以及那钝重的十几人宽的大门。
门前，站着列队齐整的官兵，皆表情严肃地看着跑过来的阿桂和方喻同,深皱起眉,将手摁在刀柄上，随时准备出手。
赵力也在其中,他咬了咬牙，看到越跑越近的阿桂她们,似乎做了什么艰难的决定。
官兵们正要掏刀，赵力忽而卸刀跪地，拱拳道：“城主大人！小的有话要说！”
城主？
这大人物竟是城主大人？！
阿桂瞪圆双眸,看着忽然转过身来的中年男人。
他蓄着八字胡,表情沉凝，朝赵力皱起眉道：“你先等等。”
而后又看向阿桂和方喻同两人，再看看远处飞奔而来的高娄，脸上沉凝之色更甚,开口声音如洪钟，“这是怎么回事？”
方喻同想起这是前些日子在街上遣了仆从去追他之人，身形一僵。
被阿桂拉着跪下，才反应过来。
阿桂连按着他的脖子，轻声道：“快磕头行礼。”
可方喻同却跪得笔直，执拗地昂头道：“我只跪天跪地跪父母，为何要跪他？！”
“放肆！城主大人乃是苏安城的父母官！你胆敢不跪？！”高娄骑着快马而来，翻身下马，将手中持着的长戟一晃，朝方喻同的后背劈去。
赵力见状，连忙起身用他的刀背一挡。
铿锵声响起，两人皆是连退几步。
赵力横眉冷对，指责道：“高娄你这是何意？竟想杀了他不成？”
“他对大人不敬，便是藐视朝廷命官，有何杀不得？！”高娄冷哼一声，看向城主大人，苏义。
不料苏义却是皱起眉，极不悦地斥道：“放肆！你拿长戟刺一个手无缚鸡之力的黄口稚子，还打着我的名头，是想陷我于不仁不义么？！”
高娄面色一僵，连忙低头认错。
苏义仍旧将眉头皱得死紧，看向已经站起来的方喻同，低声询问道：“你不肯跪我，可是对我有何不满？”
阿桂连忙去拉方喻同的袖口，小声提醒道：“小同，你莫要胡来。”
可方喻同却甩开她的手，桀骜不驯地看向苏义，不服道：“你视人命为草芥，称得上什么父母官？又凭什么让我跪你？”
“放肆！”高娄将长戟铁柄在地上一磕，朝方喻同呵斥道，“你再敢胡说，看谁还能保得住你？”
“怎的？如今这苏安城连说真话都说不得了么？”方喻同哈哈大笑，视死如归道，“横竖都是一死，我何必还要说些糟自己心的话？”
高娄脸色更沉，正要说话，却被苏义抬手挡住。
苏义拧着眉，反倒将方喻同拉到他身边，垂首道：“你倒是仔细说说，你要说什么真话？”
方喻同因为苏义的态度一怔，下意识看向阿桂。
阿桂抿着唇，朝他点了点头，“小同，你将事情都一五一十地说与城主大人听吧。听闻他英明仁厚，想必不会为难我们。”
“你这小姑娘倒是会给我扣帽子。”苏义无奈抚掌笑着，看向方喻同，“罢，你尽管说，无论你说的真话如何，是否难听，是否属实，我都不会为难你们二人。”
方喻同想了想，随即将难民大营的所见种种全部一股脑说了出来。
他每说几句，苏义的脸色就沉了几分。
说到最后，高娄已经“扑通”一声跪在了地上，磕头道：“属下办事不力，请大人责罚！”
苏义的脸已经黑得像锅底，慢悠悠转头看向高娄之后，气得直接踹了一脚他的心窝。
“我叫你将难民妥善处理安置，你便是这样处理安置的？！”
高娄到底是习武出身，被苏义踢了这么一脚，还跪在地上纹丝不动，沉声道：“大人，小的认为瘟病横行，首要之急是保护好苏安城的百姓。至少现在，苏安城百姓都安全无虞。”
“你放屁！”苏义气得胸口起伏，指尖颤抖直接指着高娄骂道，“在你眼里，就只有苏安城的百姓才算百姓？！”
高娄垂眸片刻，忽然站起来，凑到苏义耳边说道：“大人，只有苏安城的百姓才算大人的政绩。至于难民死了多少......既然朝廷不知道我们接纳了多少难民，那我们报多报少又有什么区别呢？”
苏义睁大了眼，不可置信地看向高娄，仿佛从不认识他一般，“苏安城前任城主政绩斐然，屡次处理水患瘟病得当，你莫要告诉我，你们都是这样处理的？！”
高娄一怔，也是若有所思地看着苏义，觉得他有些陌生。
这位苏大人来苏安城的时间虽不长，高娄却自以为已经对他了解得十分透彻。
他既有些书生的迂腐气，谨慎胆小又怕事，然而又渴望升迁，想求高位。
所以当苏义说高娄处理这瘟病横行有经验，全权交由他处置，只要行事妥当便可时。
高娄便还是如以往一般，雷霆手段，心狠手辣。
只要政绩好，于大家都有好处。
可高娄没想到，现在苏义竟痛心疾首地斥骂他，摆出了一副不可多见的真正的百姓父母官的模样。
苏义气得唇色发白，还在质问，“朝廷拨了那么多银两下来，虽上头层层盘剥，可我也已经将拿到的几百两雪花银悉数交由你来处置。可现在有人告诉我，难民们住的是窝棚！吃的是槽食！那些银子，你用到何处去了？！”
高娄僵着脸，忽然感到有些棘手。
这位城主大人，怎么和他想象中的不太一样？
是因为太过胆小怕事，担心这些事儿被难民们捅出去了么？
可只要将逃跑的那些难民找回去押进难民营里，再过些日子都是黄土一抔，谁能知道？
苏义捶胸顿足，懊悔不已，直接下令道：“本官治下不严，该罚！高娄草菅人命，该罚！从今日起，解除高娄统领职务，听候发落！”
听到这话，高娄的神色再也绷不住了，立刻大惊失色，跪地磕头道：“大人三思啊！小的这也是为了大人考虑！”
“为本官考虑？！”苏义冷笑，甩袖道，“本官瞧着你是为这统领的位置考虑！为你自个儿中饱私囊考虑吧！”
赵力看得解气，一时忘形，在旁边插嘴道：“大人，是否要小的带人去高娄家里搜搜？想必藏了不少银票地契呢！”
苏义和高娄同时瞪了赵力一眼。
他连忙收声，假装刚刚什么都没说，抬头望天。
另一旁，阿桂和方喻同也是怔然。
没想到这位苏大人竟这般果断决绝地革除了高娄的职务。
阿桂小声和方喻同说道：“你瞧，这世上，还是有不少清正廉明的好官，是我们之前误会他了。”
方喻同深深看了苏义一眼，点了点头。
而后他拉了拉阿桂的手，“我们趁现在逃吧？”
阿桂会意，谨慎地左右看了眼，两人故作镇静地往官兵的包围圈外挪。
这时站在高娄身边的苏义忽然开口道：“你们两个，留步。”
两人脊背皆是一僵，无奈地对视一眼，回过头来。
“你们二人揭发了高娄的过错，才不至于酿成大祸，这是好事，何必急着走？”苏义微微一笑，叫赵力将他们俩重新带回他跟前来。
别看苏义表情镇定，实则心里却是捏了一把大汗。
这事儿，别看高娄自以为做得天衣无缝，其实如今已经逃出去了十几个难民，又有这么多官兵知情，迟早要出事！
以前的城主大人能靠这事儿升迁，那是以前时局不同。
今时不同往日，如今新帝即位，打的就是“爱民如子”的旗号，若今日这事被捅了出去，他这脑袋只怕要和高娄一块掉了。
幸好幸好，发现得够早。
还没出什么大岔子，所有的过错都可以推到高娄身上。
他苏义，还是那爱民廉明的父母官。
苏义暗自庆幸地看向方喻同和阿桂，脸上的笑容更深。
他盯着走近了的方喻同看了又看，思忖道：“你爹可是姓方？”
方喻同猛地抬头，讶异地看着他，“大......大人认识我爹？”
苏义笑着点点头，“看来，你便是方世兄的爱子没错了。你与你爹的眉眼那是如出一辙啊，上回在街上我瞧见你就有心想要问问，可你实在跑得太快，连我那贴身护卫都没追上，当真厉害。”
他失笑地抬手，指着他的马车道：“不如去我府上坐坐？我与你爹是同乡，亦是同窗好友，想当年他年纪轻轻就中了秀才，何等意气风发，只是后来......”
说着，他又叹了一口气，仿佛想到了什么伤心事，敛了言语，沉默着登上马车，又朝方喻同招手。
方喻同又下意识地看向阿桂，漆黑的瞳眸里有些不安。
阿桂看了眼赵力，然后点头道：“去吧，我与你一同去。”
方喻同似是安心不少，拉起阿桂的手，两人一道上了马车。
坐在宽阔马车里，苏义的目光从阿桂身上移到方喻同身上，开口问道：“你爹呢？他如今怎样了？”
方喻同背脊一僵，漆黑瞳眸里闪过一丝阴霾，垂首攥拳道：“我爹他......已经去了。”
苏义一怔，像是已经预料到一般，叹气道：“可还是因为那病？”
方喻同咬着唇，点点头。
苏义长吁短叹，摇头道：“方兄怎的如此执拗？当日我写信与他说了，若是有难只管来找我，我与他兄弟一场，就是变卖家当也要为他治病才是。”
说着，竟是隐约看到苏义眸中泛起了泪光。
方喻同挺直脊背，俊秀面庞微显局促不安道：“伯父你不必内疚，我爹他......您知道的，他素来执拗，从不肯轻易求人。”
苏义唉声摇头，抹了抹眼角，又看向阿桂道：“这位是？”
“这是，我阿姐。”
“哦？我记得方兄的信里只说过他喜得一麟儿，倒是没说过还有个女儿的事。”苏义有些惊讶，只是也没太过在意，反而道，“你们姐弟俩如今逃难到苏安城，可有什么打算？”
方喻同想了想，沉声道：“我们想离开苏安城。伯父，如今不会再阻拦难民出城了吧？”
苏义一怔，旋即笑道：“自是不会，之前那都是高娄作的幺蛾子！如今我都已知晓，怎会再出现那般草菅人命的惨况？”
听他这样说，阿桂和方喻同两人紧紧握着的手都松了一些，明明悄悄松了一口气。
这时，苏义挑起帘子看了一眼外头，又回头道：“只是如今天色已晚，这样罢，你们去我府上小住一晚，明日我遣人送你们出城。”
阿桂和方喻同对视一眼，似乎有些犹豫。
苏义失笑道：“你们两个孩子，还信不过伯父？我与你父亲那可是亲如兄弟般，甚至还——”
“罢了，不说那个，且你们俩离开了苏安城又打算去哪？可有什么好去处？若是没有，我倒是有个好地方说与你们听听。”苏义故作神秘地一笑，吩咐前头驾车的官兵启程。
打道回府。
......
苏府。
方喻同和阿桂被安置在了一个小院内，这儿收拾得虽雅致精巧，却没有李宅那般低奢华贵。
很像是一个清正廉明的官员宅邸。
两人从躲避官兵的状态忽然到了城主大人的宅院中，还恍若在梦里。
坐在院子里的石凳上愣了许久的神。
阿桂如梦初醒，忽然说道：“小同，你可曾听你爹说起过这个苏大人？”
方喻同深深思忖起来，片刻后，轻皱起眉，“好似说起过，但提得并不多。”
“你爹对这苏大人评价如何？”阿桂小声问着。
方喻同摇摇头，“他提起时语气平淡，并未说如何如何。”
“或许不太如何。”阿桂轻蹙起眉尖，“我总觉得他说的那些话有些假仁假义。若他真为你爹着想，又知你爹是那般固执不肯求人的性子，定会直接寄来银子才是，又何必等着你爹去找他？”
方喻同若有所思地点点头，“我爹病后，他并未寄过银子来，倒是更早时候，似乎还与我爹有些书信往来。”
阿桂抿起唇，面色郑重，“总之我们要小心些。”
话音刚落，小院门前就传来了苏义的笑声和脚步声。
幸好他俩刚刚说话的嗓音压得极低，没有被人听见。
苏义阔步走进来，笑道：“你们姐弟二人倒是感情好，一直嘀嘀咕咕地说什么呢？”
阿桂也还之轻笑，“苏大人说笑了，我俩正感慨苏大人真是待我俩极好，这样好的住处，我俩从未见过。”
苏义摇头叹气道：“说来你们父亲真是可惜，当年他天赋何其高，浮白载笔，笔下生花......若他一心科举，必定早已金榜题名，比我这小小的苏安城城主的官阶不知要高到何处去。”
“美色误人，美色误人呐！”
阿桂暗暗心惊，望向方喻同明显暗下去的眸光，好像明白了什么。
苏义忽而话锋一转，看向方喻同，“对了，这番你们逃难，可曾带了什么方兄的遗物？不知能否送我一二，也好让我留个念想。”
两人皆是摇摇头。
阿桂遗憾道：“走得匆忙，我们只带了些干粮细软。”
苏义一怔，旋即问道：“我与方兄写的那些书信都没了？”
不知为何，阿桂总觉得他的声音里多了几分不该有的紧张。
两人仍是摇摇头。
有些茫然。
苏义叹道：“罢，那便罢了。走，我带你俩去正厅用晚饭，也见见内人与小女。”
他转过身，从容阔步往外走。
好像刚刚阿桂感觉到的那几分紧张只是错觉。
阿桂看来一眼方喻同，他对情绪的感知向来没她敏锐，只是也心事重重地跟在后头。
她咬了咬唇，也快步跟上去。
只是觉得这苏大人，大抵藏着些秘密的心思。
不可说。
......
苏府正厅内。
紫漆描银腰圆桌上摆了十菜一汤，两侧各站了两位丫鬟，伺候苏义同他的夫人、女儿用晚饭。
阿桂和方喻同坐在对面，垂着眼，默默拿起木箸，夹着眼前的两道菜。
苏义见他们有些拘谨，连声道：“你们俩姐弟莫要客气，我与方兄如亲兄弟一般，自然也视你们如同儿女，都是一家人，想吃什么便自个儿夹。”
“谢谢苏大人。”阿桂小声应了，给方喻同夹了块鱼肉。
苏义抬起木箸，在几个菜碟上方转了一圈，又放下，叹气道：“抱歉，菜少了些，倒是亏待了你们两位客人。只不过如今洪水瘟疫的事还未过去，想起那些流离失所的难民，我便食难下咽，更是吃不得大鱼大肉......”
“苏大人清正廉明，心系百姓，苏安城的百姓能有您这样的父母官，实乃大幸。”阿桂抿抿唇，说出来的话简直熨帖到了苏义的心坎里。
他见阿桂如此谈吐得体，落落大方，欣慰一笑，“方兄能教出你们两位出色的儿女，也是幸事。”
他说罢，又看了看方喻同俊秀的小脸和那双气度不凡的漆黑瞳眸，笑容更深，谆谆善诱道：“小同，你以后可有何打算？”
方喻同一怔，夹着的鱼肉还没放进嘴里，茫然地看向阿桂。
苏义失笑，“看你阿姐做什么？男子汉大丈夫，该有自个儿的想法才是。想当年你爹天赋异禀，年仅十六便高中秀才，你可曾想过和你爹一样十年窗下，待到有朝一日蟾宫扳桂，那便是高步通衢光宗耀祖了！”
方喻同听不懂似的挠挠头，继续咬着碗里的鱼肉。
他没意思，可是阿桂却起了心思。
她眸子雪亮的看着苏义问道：“苏大人可是有什么好去处要指点我们？”
“指点谈不上。”苏义用木箸在桌上点了点，“只是你们可知嘉宁书院？”
两人摇摇头。
方喻同毫不关心地继续扒饭，阿桂却是巴巴地望着苏义。
苏义继续说道：“这嘉宁书院，乃天下第一书院，高中状元者，十之八九都是从嘉宁书院里头出来的，且金榜及第者众，亦有十之八九出自嘉宁书院。所以又有一说，若能进嘉宁书院，那便是半个名字写上金榜了！”
“嘉宁书院，可是在嘉宁？”阿桂眨眨眼，忽然想起她曾经听三叔提起过一嘴。
只不过她是女子不能入书院，便没怎么上心。
苏义点头，颇为自得道：“我与那嘉宁书院的学长有几分渊源，若是为你写上一封推荐书，便能让你免试入学。至于去嘉宁的银两和书院要交的束脩你也莫要担心，伯父我都会为你准备好。如今方兄不在了，我自会将你当成亲儿子一般，将你养大成人。”
阿桂眸子一亮，连忙拉着吃得满嘴是油的方喻同站起来，朝苏义拜谢道：“多谢大人盛恩！”
两人弯腰俯身的同时，并未看见苏夫人的脸色极难看地瞪了苏义一眼。
......
饭后，阿桂欢欢喜喜地拉着方喻同离开。
而苏夫人却沉着脸将苏义拉进了书房内，直接质问，语气里有几分慌张，“苏义，你莫要骗我，快些将实话说与我听！那个方喻同，是不是就是你与那破落秀才定下的娃娃亲？！你又给他银两，又送他去书院，还真打算将他养大成人，再将妍儿嫁给他？！”
还未等苏义回答，苏夫人便低低哭泣起来，“可怜我家妍儿活泼伶俐，乖巧可爱！你竟这样狠心，要将她嫁给那没爹没娘的落魄小子......”
苏义无奈道：“夫人，你莫急着哭，且听我说。”
苏义抱住苏夫人，将她扶在软凳上坐着，在她耳边细声说着，眸底带着几分自作聪明的自得笑意。
苏夫人听着，泪水渐渐止了。
到最后，竟和苏义一同笑起来，依偎在他怀中，柔声道：“不愧是夫君，这计倒是用得绝妙！”
苏义被夸得飘飘欲仙，八字胡捋着，自豪道：“那是自然，不过两个小孩而已，一切还不是尽在我们股掌之中？”