<>乐户考试的日子，对县城也是大事，不止是乐户参加，看热闹的人山人海，把场地外围个风雨不透。这次参加考试的人排得多，等到茅小九儿上场时，已经临近晌午。考官又累又饿，坐得不甚整齐，小九儿掂着野菜泔水灌出来略有浮肿的小肚子迈步进场，就引起哄笑，本来打算散去的人群又聚了回来。
小九儿个子矮，挤在人群中时只能看到无数个后背，挤来挤去出了满头脸的汗，又被一袖子一胳膊肘儿的拐几下，一张脸都被蹭花了，现在脸上真是红红白白，只是搅得一团看不出个数来。
她没见过世面，紧张得张不开口，脖子就像被条绢帕缠住了，越挣扎箍得越紧。考官还算讲人情，也知道第一次上场的困窘，特意缓和了一下气氛说：“唱吧，唱吧。”
小九儿把心一横，用细或蚊蝇的声音哼起来：“我生君未生，君生我已老……”
这两句词一出，场上人笑成一团，考官也顾不得庄重，又拍桌子又打椅子。
小九儿怯怯转向阿娘，瞧了瞧脸色，就知道不用唱下去了。
好容易场上的人笑够了，又让小九儿表演舞蹈。小九儿对这个本不在行，临来时阿娘教了几个动作，她硬生生左一甩手，右一甩手，双手展翅，旋转一圈，咣当摔到地上，忙爬起身向起一跳。她穿的是六姐的鞋，有些大，甩了出去，慌张间又是一个嘴啃泥。
这时场上已经乱成一团，笑声不断，再难继续了。考官好容易平息下来，这才对小九儿说：“歌舞伎你是不成了，乐器估计你也成不了，找个杂耍儿的行当吧。”
茅大娘这才后悔不叠，虽然小九儿个子矮看着像孩子，彼时已经十二岁，练杂耍儿也要童子功，骨头都硬了，发卖只怕没人肯买。把小九儿打上一顿，就死了这条心，就当是养了一个吃白饭的。
说是这么说，小九儿并不能真的吃白饭，她要管着一家子的事，哪里需要去哪里，给哥哥们擦靴子洗衣服，给姐姐们上妆跑腿买绢花，反正只要他们想到什么事，就会喊：小九儿……
小九儿15岁那年，个子还是矮矮的，因为总吃不饱，面黄肌瘦，只有巴掌大的小脸儿，显得眼睛大得突兀，鼻子也过挺直了，嘴巴跟脸的颜色分不清，整个人丑丑的，看哪里都不对劲。
此时的五姐已经有了些名气。五姐本名叫茅七，为了这个名字，她哭了几场，直抱怨像个挑脚汉子，不够妩媚风雅。盲妪已经过世，茅大娘和阿耶有心无力，只得咬牙花钱去城里请先生起名，名字拿来，五姐挑挑捡捡只说不满意。
五姐虽然不满，可还得顶着茅七的名字去赴宴献曲，那是生计。前几日是知州的寿宴，阿娘生病没去，五姐从寿宴回来带着各种赏赐，这是要交给阿娘的，独独一个扇面，她要自己留着。阿娘对这些事一向留心，女儿大了，心是要管得住，尤其是乐伎，走错一步可能就要毁了一生。那些公子哥儿游戏人间，输得起，五姐可输不起。
趁着五姐不在家，阿娘让小九儿把扇子偷了出来。不过是湘妃竹扇骨，白绫扇面，上面洋洋洒洒一些字，龙飞凤舞的，小九儿不认得，阿娘能识得五成，就喊二哥过来念。
二哥还是不慌不忙的气度做派，接过扇面摇头晃脑读出来：绿凝染霜雪，新芽初结缔。佳人与春远，空误王孙意。
落款的名字有些陌生，二哥点出此人是知州的内弟。小九儿远远看过这人一眼，清秀的一个书生模样，细长的眼睛，脸白的像张纸，也不怎么出彩。
阿娘虽不懂诗的含义，也知道不是什么好话，夺过扇子就去压了箱底，五姐哭闹讨了两次没得，到底是乐户家的女儿没那么矫情，也就把这事撇开了。只是后来一口咬定改名叫绿凝。总归是家里的摇钱树，阿娘只能依了她。
改了名字的五姐像换了一个人，全身散发着不可高攀的傲慢，人也变得神神道道的，一会对着镜子笑，一会看着花瓣抹眼泪。小九儿看着害怕，就向茅大娘告了密，这事再加上偷扇子的前因，从此五姐把小九儿恨上，再者她已经不堪被笨手笨脚的小九儿折磨，换了新的使唤人。
小九儿就乐得轻闲，每天多了点时光去河边，以洗衣为名玩耍上半天。
桐江其实比小溪宽不了多少，雨季涨水时不过两三丈。时值初春，满山遍野的花都开了，几场雨把河床推上来丈余，原本清澈的水也变得浑浊起来。小九儿把衣服捶了一遍，就摊开用石头压好，躺在草地上看云。
小九儿还是混沌未凿，对风花雪月儿女之事连懵懂都算不上，一门心思在吃的玩的上面，看云是云，看水是水。
近几日五姐在学新曲儿，出来进去的，想不听都不行，她也学了几句。不知怎么就溜到嘴边，唱出来却是另一个味道，词也改得乱七八糟，反正没有人会听，唱又何妨？
荷叶田田，有女采莲。荷叶田田，兰舟不前……
第一个石子打到她的身边，她没有计较。河水涨了以后，有船只通行，难免有些无赖挑逗。第二个石子打到她的头，她就不能不管了，唱得难听是她的错，打人就是你的不对了！她跳起身，正看到一只小船顺流而下，船上一个男人对着她又是招手又是大叫。
“你叫什么名字？”男人大喊道。
“凭什么告诉你！”小九儿也不示弱。
“你唱的很好，来京城找我！”男人继续喊。
她唱的很好？长这么听过最好笑的笑话，小九儿笑了。男人从腰间解下一个东西，用力抛向她。水流湍急，船行的很快，男人和船很快就不见了。小九儿本想就此算了，走几步又折回身云草丛里翻了一下。
也亏着这玉佩结实，落在厚厚一丛草中，毫发未损。小九儿捡起来，上面有弯弯曲曲的字和平常的写法不一样，她不认识，当然，就是平常的写法，她也不认识。
小九儿突然想到男人飘在风中的声音，很好听，再者他喊的话，真让人心神一凛，也许……小九儿匆匆收了衣服，也不管衣服上面连泥带水，胡乱塞进篓里，一路上淋淋漓漓。
家里似乎有不寻常的事发生，每个人都在忙。进进出出，大箱小柜，院子里摆得很乱。
小九儿拿出玉佩，走到搬着大木箱满头号大汗的大哥面前。
“大哥，这是什么？”
大哥看都没看，闷声把她推开。
小九儿又找到四姐，她正在房间挥汗如雨用烙铁烫衣服，滋滋的白色热气腾起，把她的脸蛋映得红扑扑的，眼中亮闪闪的似乎满是怒气。
“四姐，这是什么？”小九儿举起玉佩。
四姐没好气地用手一挡，把那碍眼的物什推开，也不顾衣服还有潮气，用力叠了几下抱起来就往外走。小九儿这回真迷糊了，平日里虽然大家对她很冷淡，也没到视而不见的地步。小九儿张望一下，茅大娘在五姐的屋里收拾细软，五姐不在。
小九儿这次学乖巧了，过去陪着小心问道：“阿娘这是在忙什么？”
茅大娘难得有好心情，就答了她一句：“你五姐要上京城去了，桐州府推荐可以报考宜春院。”
宜春院，那可是天子脚下最红的唱歌的地方。早年间宫中只有教坊，因为当朝皇上喜欢音乐，特设了梨园教坊，后又把擅歌舞的女乐工抽出来，成立了宜春院。作为乐伎，一生中最大的出息就是去宜春院了。小九儿的心怦怦乱跳起来，她想起刚那男人说的话，难道是冥冥之中自有安排？
小九儿小心地问道：“奴也跟着去？”
茅大娘用布包好两件头面，小心放进箱中，头也不抬地说：“杂役人手够了。”
小九儿心里一千个醋坛子飞过，酸得她牙倒了半边，其实她只想说一句话，我和五姐是一样的，都是你的女儿，不是杂役。可话说不出口，她的底气不足，谁让她是不成材的女儿？四姐不是也得把最好的衣服献出来？别怪耶娘势利，生了一堆儿女，能沾到哪个的光，当然就对哪个好。
总算到了晚上，准备差不多了，家里消停了些。小九儿拿着玉佩去找二哥，见面就说好话：“二哥学问最多，这字他们都不认识。”
二哥听着受用，接过玉佩看了看，就扔回给她，不经意地说道：“这是一个人的名字，李龟年。李龟年！”二哥的眼睛瞪大了，抢过玉佩又看，这才盯着小九儿定定地问道：“哪来的？”
小九儿比划几下吱唔半晌竟然说不清楚，说出来谁信呢？她只好用最简单的方式来化解危机。
“捡的。”
二哥不屑地把玉佩再次扔还给她，说了一句：“看样子就是假的，质地粗糙。李龟年怎么可能用这样的玉。”
小九儿不解地问：“李龟年是谁？”
二哥白了她一眼说：“你成天在这里薰着，学不会唱歌，人名也记不得？那是皇上身边最红的乐师，宜春院当家的！”
小九儿把玉佩紧紧抓住按在胸口上，她要去京城，不管怎么样，都要去。<>