此为防盗章
谢正钦端坐上首, 一言不发。
“她昨日秘密传见奴婢，问了些话, 并赏了这枚戒指。”乔瑾坦白相告。
谢正钦靠着椅子, 淡淡道：“大方赏赐，表示她非常满意。说吧, 你出卖了本公子什么？”
出卖？
乔瑾听得有些刺耳, 深吸了口气，正色禀报：“她询问那次周公子与您的私谈, 秋闱并非秘密, 奴婢粗略回了一些, 譬如您将与荣、方二位公子结伴赶考。继夫人似乎在南院安插了眼线, 您的许多举动她都清楚。”
“确实有眼线, 人数还不少。”
乔瑾察言观色, 忙承诺：“奴婢已发誓效忠公子, 决不食言！”
“姑且信你一次。”谢正钦与继母险些撕破脸皮, 积怨极深, 忆起诸多荒唐往事, 他有感而发, 沉声说：“许氏执掌中馈, 只消以蝇头小利作诱饵, 即可笼络若干贪婪下人。那些耳目，利益熏心, 日夜窥探我的言行举止, 一有所获就跑去西院, 用消息换钱财。”
乔瑾欲言又止，想解释有些人是被迫无奈，斟酌后却闭嘴，沉默聆听。但，下一刻，她听见对方说：
“好比昨日，她赏一个金戒指，便能得知我与周斌的谈话。”谢正钦顺口举了个例子，并无深意。
但一直摊开手掌平举的乔瑾却十分难受。
仿佛挨了一耳光，她脸皮红涨，唇微微哆嗦，低头盯着掌心的金戒指，瞬间极想扔了它！
——继夫人高高在上，施舍似的丢下赏赐，奴婢要磕头谢恩，这东西，谁稀罕？如果我贪财，大可藏匿不报；我拿出来，就表明不屑受赏……
罢罢罢！
区区一个丫鬟，竟妄想被公子理解、甚至尊重，简直可笑。
此刻的心情五味杂陈，无法言喻，乔瑾暗暗自嘲，一动不动。
谢正钦却全不知对方所想，他喝了口茶，叮嘱道：“下回许氏再传见，你仍需谨慎，日常琐事无所谓，其它一个字也不能提，明白吗？”
乔瑾思绪混乱，反应迟钝。
“你可听明白了？”
乔瑾迅速回神，冷静答：“明白！”
“明白就好。”谢正钦见对方仍平举手掌，便吩咐：“赏了你就是你的，收着吧。”
“是。”小小的金戒指，像有千斤重，乔瑾慢慢将其塞进袖袋，垂手侍立。
“用心做事，我会赏更好的。”谢正钦一抬眼，突然发现对方脸色苍白，下意识问：“你怎么脸白得雪一样？”
乔瑾微笑答：“天生的。”
胡说！刚才我在耳房叫醒你时，分明是白里透红的。谢正钦忍不住回忆了一下，别扭地说：“从今往后，你困了就回屋歇息，大喇喇趴在桌上睡，成何体统？”
“奴婢记住了。”
谢正钦放下茶盏，迟疑地问：“你……身体不适吗？”
乔瑾摇摇头：“没有。”
谢正钦等了半晌，却不见解释，只好告知：“府里常备许多药丸子，不舒服就问小莲拿几粒，她也负责给丫鬟请大夫。歇着去吧。”
“多谢公子仁慈体恤，奴婢告退。”乔瑾屈了屈膝，转身离去。
谢正钦目送对方直挺挺的背影，有些疑惑。
疾步快走，乔瑾迫使自己摒弃郁闷，一阵风似的刮回耳房。恰巧，杨莲随后进入。
“小乔！”杨莲气冲冲。
“莲姐姐？”乔瑾勉强打起精神，温和招呼：“怎么啦？”
“你还有脸问？”
乔瑾茫茫然，克制道：“请姐姐明示。”
“我不过歇了个中觉，你和秋月就趁机偷懒！”杨莲怒目而视，厌恶道：“我醒来一出房门，就见秋月哭哭啼啼地跑进屋子，便去问了半天，她却死不肯说。多亏在游廊碰上诚哥，才打听到了真相。”
乔瑾认真听完，恳切地解释：“我们值守时不慎入睡，委实不应该，幸而公子宽宏大量，只是训了两句，吩咐下不为例。”
“哼。”杨莲勾唇冷笑，厉声斥责：“你们就是仗着公子好性儿，整天变着花样偷奸耍滑，不把府规放在眼里！”
乔瑾忙否认：“此话怎讲？我们从不敢藐视府规。”
“那为什么值守时偷懒？”
“我……”乔瑾理亏语塞，只好郑重承诺：“下次再不敢犯。”
杨莲眉毛倒竖，极度不痛快，讥诮道：“我算看走眼了，原以为你老实木讷，岂料也是个狡猾的，背地里和秋月一起嚼舌根，只怕夜夜诅咒我死！”
看来，她必定又和秋月姐姐大吵了一架。
乔瑾头疼地叹了口气，还没来得及回应，对方又质问：“你刚才上哪儿了？”她如实答：
“公子口渴，我沏茶送了去。”
杨莲勃然大怒，状似受到了巨大冒犯，她脸色铁青，突然出手，一把掐住乔瑾左胳膊内侧的软肉，狠命一拧！
“啊——”
春衫薄，乔瑾痛得眼前一黑，大叫出声，急忙躲闪挣扎，怒喊：“放手！”
杨莲咬牙切齿，又拧了几下才松手，急赤白脸地骂：“呸，狐媚不要脸的黄毛丫头，身子还没长开，就知道勾引男人了！你跟郑秋月臭味相投，一般的下作，恶心至极！公子的饮食起居，一向由我负责，你算什么东西？也配进上房伺候？”
我算什么东西？
无端被泼了一身醋，乔瑾捂着胳膊，怒极反笑，从牙缝里吐出字，忍无可忍地说：“你我一样，都是丫鬟，是东是西自己说了不算。你看不惯公子使唤别人，怎么不找他理论去？”
“你——”杨莲胸口剧烈起伏，扬手欲扇耳光
“唉，带姑娘家上街真麻烦，赶紧走！我的事儿也不少，咱们必须赶在酉时前回府。”张诚头疼地催促。
“我会尽量快些的。”
乔瑾加快脚步，但一入街市，她就忍不住四处张望，无论见什么都新鲜，眸光明亮，兴致勃勃。
“小乔！”
“快跟上啊。”
日上三竿，张诚无可奈何地叉腰，挥手招呼：“当铺在这儿！”
“哦，来了来了。”乔瑾提着一串零碎东西，小跑追赶，歉意地解释：“刚才买了两盒头油，姐妹们的东西已齐了，只剩下我自己的。”
张诚热得满头大汗，甩着袖子扇风，龇牙问：“你究竟答应了几个朋友捎买东西？”
“三个。”
“啧！”张诚摇摇头，迈进当铺门槛，头也不回地招呼：“进来喝口水，我只能陪你到这儿了。”
乔瑾听得纳闷，忙问：“你要去哪儿？”
“今天要跑好几个地方呢。”张诚一露脸，当铺伙计便亲热招呼：
“哟？诚哥来啦，快请坐，我给你沏茶去。”
小伙计转身见了乔瑾，更是笑容满面，挤眉弄眼地问：“诚哥，这位姑娘从未见过，莫不是您的——”
“别瞎说！”
张诚一屁股坐下，正色解释：“她叫乔瑾，是新挑上去服侍公子的丫鬟。”
“哦，明白了！该死该死，我这嘴，一高兴就口无遮拦，还望乔姑娘不要怪罪。”小伙计连连致歉，殷勤招呼：“姑娘，坐呀，我倒茶去。”
乔瑾笑着点头，屡次被视为公子通房，她百口莫辩，索性佯作糊涂。
“那小子叫阿涛，他爹管着元夫人在东郊的两个陪嫁庄子。”张诚随口介绍。
乔瑾反应极快，立刻问：“那这间当铺呢？”
“‘长沣典’，这也是夫人的陪嫁，掌柜江升是我爹的拜把子兄弟。以后你逛累了，可以来此歇脚。”
乔瑾欣然颔首：“好的。”
此时，专注拨弄算盘的掌柜才绕出柜台，他壮年敦实，留着两撇胡须，熟稔笑问：“阿诚，有些日子不见你来了。”
张诚忙行礼：“侄儿给叔叔请安。”
“坐。”江升下巴一点圆凳，关切问：“公子近来可好？”
“公子一切安好。”
“回去务必记得替我请安。”江升严肃叮嘱。
张诚点点头：“侄儿一定记着！”
江升望向乔瑾，和蔼道：“我刚才听了一耳朵，你是乔姑娘吧？”
乔瑾落落大方，起身福了福：“小女子见过江掌柜。”
“哎哟哟，快快请起。”江升有些意外，乐呵呵地抬手虚扶。
伙计上茶后，张诚解了渴，不忘提起：“叔，小乔她想当个金戒指。”
“哦？”江升皱眉，诧异打量貌美婢女。
外人大概猜测我得了许多赏赐，可迄今为止，公子只赏过一套《临州志》。
暗自嘀咕完，乔瑾取出金戒指，腼腆表示：“掌柜，让您见笑了，小女子想绝当了它。”
“行！”江升始终含笑，扬声吩咐：“阿涛，你给乔姑娘估算估算。”
“好嘞！”伙计热情招呼：“姑娘，这边请。”
乔瑾依言起身，微笑道：“二位慢慢聊。”
“去吧。”张诚挥挥手。
外人走后，江升翘起二郎腿，呷了口茶，悠闲说：“这个小乔，不仅貌美，还娴静懂礼，比小莲强多了。公子宠她么？”
“这个……”张诚捧着茶杯，犹豫数息后，坚定答：“公子一向自律上进，眼下秋闱在即，他忙于应举，心思全在书本上，无暇留意其它。”
“这我信。”江升颔首，话音一转却说：“但男人嘛，偶尔总得发泄发泄，不纵欲便不为过。”
“公子房里的事儿……嘿嘿嘿。”
江升笑骂：“臭小子！得，我不打听了。”
张诚离座，赔笑解释：“叔，时候不早了，侄儿还赶着去我爹那儿一趟。”