王净空早收到探马的消息，等接到岩引的信，不禁皱上眉头；檀石槐的伤势比原先估计的严重，淳于翼查过后明言，檀石槐半年时间根本无法复原。王净空还是把信呈给了檀石槐，檀石槐看后笑道：“夏育没有让我失望，算得上一个对手，好吧，这次就如他的愿，我们退兵。”
王净空放心了，檀石槐还是原来的檀石槐，拿得起放得下。鲜卑众将松了口气，石崖山的粮草被毁，残亭和北凌沟的粮草只能维持大军一个多月，就算打退夏育的四万汉军，鲜卑也支撑不了多久，每一个士兵都掠夺到不少金银物品，人心思归；至于援军，赶到的时候消耗粮食会更多，此时决战不符合鲜卑的大计。
檀石槐多次讲过自己入侵中原的构思，就是利用鲜卑控制的广阔区域，拉长汉王朝的战线，从西域到辽东，然后一一侵入，让每个地带都有朝不保夕的感觉，再等到中原大乱时，先拿下凉、并、幽三州，再徐图进取，从北到南，横扫中原。檀石槐很满意众将的反应，立即吩咐将残亭百姓捆绑关在大漠门，二更退兵，大营虚插旌旗，草人持械。
等汉军发现，已是一天一夜后的事情，夏育闻讯，懊恼不及，无奈回到河西县，上书报捷；洛阳上下都很满意，就连陈耽看段颎，都有了几分顺眼。朝廷按惯例派了一个叫郭胜的宦官，带来一纸诏书前往北地郡，宣旨嘉奖。
听到奖赏的只有十万钱，夏育掩饰住心头失望，依旧奉上二百两银子的辛苦费，郭胜皮笑肉不笑地说：“夏将军建此功业，曹公公是心里有数的，只是最近出了件大事，有些怠慢。曹公公还有句话，请刘子敬、严佛调、苦劫、牢修、卫不言火速进京，有事相商，不知道五人现在何处？”
夏育一听就明白是江湖事，笑道：“真有些不巧，卫不言回河东了，牢修留在残亭，只有刘子敬三人是奉公文而来，正在河西。要不，我安排人通知卫不言和牢修。”
郭胜阻拦道：“无须多事，时间上来不及，曹公公估计到这种情况，说也可以刘子敬三人先回。”夏育激起了好奇心，屏退左右，从怀中掏出一块羊脂玉佩塞到郭胜手中，郭胜才说了详情。本个月前前有人匿名投书宫中，说两个月后安平王刘续的寿宴上，有人会献鼎，并且是九州鼎；夏育听完，顿时吓了一跳。
九州鼎是什么，那是皇帝才能拥有的。大禹建夏，划天下为九州，州设州牧，后夏启令九州牧贡献青铜，铸造九鼎。事先派人把全国各州的名山大川、形胜之地、奇异之物画成图册，然后派精选出来的著名工匠，将这些画仿刻于九鼎之身，以一鼎象征一州。所刻图形亦反映该州山川名胜之状。九鼎象征九州，反映了全国的统一和王权的高度集中，显示夏王已成为天下之共主，顺应天命。
从此，任何一个朝代造鼎，都包含着这个意思；任何人造反，都说是要问鼎中原。九州鼎将在安平王府出现，还不把刘续吓得半死，就算刘续自己没有半点谋反的意思，有人献上九州鼎，也是死罪。夏育讪笑道：“如此机密，想必是刘续身边之人透露；要不然就是有人陷害。”
郭胜道：“谁说不是，不是内部人，上哪得到这个消息。可是我们查了，安平王刘续身边没人进京，国相公孙祐也没有任何线索。刘续后来听到风声，宣布取消寿宴；曹公公说要给弄清楚真相，皇上就没同意，下了一道旨意，让安平王一定要办寿宴，看九州鼎到底会不会出现，使者是盖升，比我早两天出京。”
夏育再也不敢耽搁，急忙吩咐一名副将去寻找三人。
刘子敬和严佛调、苦劫正在闻香楼吃饭，闻香楼的素斋也是一绝，香菇面筋、八宝菜、栗子鸡、烧肝尖、素烧羊肉、松仁小肚六样，色香形俱佳，令人馋涎欲滴。可举箸品尝却叫人大吃一惊，继而拍手称绝，鲜活的荤菜原来全是素食，只是形似而已，就连严佛调都是一幅满意的表情。
酒楼老板老吉满脸堆笑地站在边上，满意地看着三位贵宾的反应，四人说些洛阳旧事，倒也其乐融融。得知老吉原来是袁家的厨子，度厄大师就死在闻香楼，严佛调不免多关注了几眼，刘子敬笑着问老吉：“出事后你这里重新装修，蔡大人补偿你没有？”
老吉立时变成一张苦脸道：“官府没有把我抓进去已是万幸，哪里还敢要补偿？”
“哦。”刘子敬夹了一块肝尖说：“是袁家出的这笔钱。”
“亏大了”三个字顿时噎在老吉嗓子眼，猛想起这三个人平时都生活在洛阳，和袁家有着千丝万缕的联系。老吉点头道：“本初公子，让人送了一笔钱来，要不是这样，小店早关门了。”严佛调和苦劫立即反应过来，闻香楼很可能就是袁家在河西的一个眼线。
说话间，太守府有人来请，说洛阳使者到，刘子敬付了饭钱，三人回到太守府；穿过前厅的时候，刘子敬忽然看见张璋正在和一个小太监说着话，两人很熟稔的样子，心中暗暗诧异。郭胜的态度很和蔼，告诉三人，曹公公让他们和自己一起，火速赶回洛阳，另外有事要办，半个时辰后，所有准备妥当，众人出发；在路上，刘子敬发现，和张璋说话的小太监是郭胜的随从。