花开三枝，各表一枝，那里金鸳鸯忠心听璧角，如今且按下不表，只说那一厢姑娘们绕过贾母后院小花院子，穿过那边假山水榭的游廊，便到了素日上闺学的“纤栖阁”，这一处幽静典致，小巧巧十一二间屋子，院中有一洼小清池，种着芙蓉静水。姑娘们进了闺学，先生已候着，见今日多了一位姑娘，也不好冒昧，嬷嬷忙上前引见。先前教习姑娘们的塾师因事辞馆，如今由梁嬷嬷举荐了出宫的司徒谨坐馆教习。她原是宫中女官，系后宫文学馆的学士，专司执教妃嫔、宫人文化书算等事宜，盖因她清静无为，又十分不惯宫中尔虞我诈之倾轧，故此在宫中熬了些许年，终还是求了萧皇贵妃，以年岁为由荣退出宫。只是她入宫年久，父母已双双驾鹤西去，兄弟亦分家单过，她更不愿居人屋檐下，正巧贾府正寻闺学女塾师，梁嬷嬷便荐了她来。她同梁嬷嬷交好，辞了几家王府的邀约，来贾府坐馆。贾府上下自然是欢喜的，由宫中女官教导习学，将来论亲便高人一筹，故十分礼遇司徒谨。
薛宝钗不知司徒谨的来历，不过照常应对，端方有格。司徒谨宫闱久居，虽清净安居，到底经过见过，见她一双眼眸便知颇有城府，也不多言，只排铺安置了宝钗的座次，便开堂讲课。姑娘们不比爷们，不考科举光耀门楣，原不过为习几个字罢了，故头前的塾师不过拿些诗词讲解，又教授些《女则》、《女戒》，再有几部史书略读几篇罢了，姑娘们也三天有事两天不适的搪塞，俱私下里捡各自欢喜的书来读。自司徒谨来坐馆，便很有些不同，她深知公侯府的姑娘们，多是门当户对许婚，这样门第的太太奶奶见识多广为上，若通些上下史文自然更好，故此除讲解古诗文，便着意教授些史书，更讲些博广的书，姑娘们倒是欢喜，无甚大事俱来上学。
讲课至半，便有丫头送来凤姐小厨房的点心，请先生学生用些再讲。司徒谨便道：“且歇息一会子，用些点心罢。”一时丫头们上来伺候用点心，迎春因记着贾母嘱咐，便上前请宝钗用点心，笑道：“宝姐姐，且用些点心罢。这是二嫂子小厨房做的燕桃酥，我们吃着倒还合胃口。”
宝钗忙笑道：“谢谢二妹妹。我瞧这点心倒是精致。”轻尝一口，桃花香氛留在唇间，便知点心以桃花如馔，吟道：“独有成蹊处，秾华发井傍。山风凝笑脸，朝露泫啼妆。隐士颜应改，仙人路渐长。还欣上林苑，千岁奉君王。”此是李峤咏桃之句，吟毕笑道：“我倒还欢喜这一句。”
谁知竟无人搭语，惜春埋头吃点心，探春正瞧着黛玉的络子，迎春一时也不知怎作答。宝钗见众人默语，倒有几分得意，只怕素日亲戚们传言这几位姑娘的才名皆是虚的，才要说话，只见惜春轻笑道：“我倒不喜李峤。静中霞暗吐，香处雪潜翻。得意摇风态，含情泣露痕。芬芳光上苑，寂默委中园。赤白徒自许，幽芳谁与论。林姐姐最不喜李商隐，我倒还欢喜这一句。”司徒谨也不多言，只冷眼瞧姑娘们何解。
黛玉听闻，上前拿手一点惜春，笑道：“好好的拉扯我做甚？论起来，我倒欢喜那年灵珑姐姐咏桃之句。”黛玉说起已封清乐郡主的水灵珑，一如谈起自家姊妹一般。
探春一面不许惜春多吃，一面说道：“那回桃花诗社，夺魁的可是你。过几月赏桂花，咱们起社可好？”一言激起前层浪，四位姑娘围成一圈言说起社之事，将个宝钗冷遇在一旁，倒是黛玉觉着不好，忙上前邀宝钗说话，笑道：“咱们只管说话，倒怠慢了宝姐姐。”遂剪下诗社之话，同宝钗说些闲话。
宝钗哪里有心思说闲话，先惜春半点子也不客套驳她的话，想着惜春原是贾府正经嫡出姑娘，且到底小些，便忍下心思。后又有探春推崇黛玉，又将话端扯到诗社之上，更不顾她在一旁，自顾自说的热闹。末了又有黛玉一派主人模样招呼她，直直戳进她的心窝子，腹诽道：哼，姨母说的再不错，果真一副狐媚样。八字还未有一撇呢，她倒好意思登堂入室，一副当家做主的模样，真真面子里子皆不要了。腹诽如此，她面上倒还敷衍着，同姑娘们一般说着话儿。
司徒谨见宝钗之态，收回冷眸，说道：“点心吃罢了，且收起心思读书要紧。”一时姑娘们收起心思，听先生开堂讲课。独宝不岔，平添了恶怒之心，更无心听讲，只熬至午饭散学，姑娘们谢过先生，便领着丫头嬷嬷往贾母处吃饭。
宝钗一上午叫姑娘们有意无意冷遇，兜着一肚子闷气无处宣泄，她母亲薛姨妈更是恶从心生。原来宝钗同姑娘们上学去，她便借口瞧凤姐的哥儿姐儿，便往邢夫人处说话。王氏素来记恨邢夫人抢夺荣禧堂居住，更不愿踏入半步，以避心中不快，遂邀薛姨妈瞧过哥儿姐儿后王她屋里喝茶叙话。
薛姨妈撇开了王氏，看了一回凤姐的姐儿哥儿，命丫头奉上见面礼儿，遂往凤姐屋里小坐，此时凤姐和平儿唱双簧送走了金鸳鸯，又见薛姨妈至此，忙命丫头敬茶摆上瓜果点心。薛姨妈抿了一口茶，笑道：“凤丫头越发能干了。昨日听说，如今这府里你是当家奶奶。”
凤姐轻轻拢了拢鬓角，爽朗笑道：“姨妈哪里的话儿，我不过小孩子，知道些什么？不过替我们太太跑腿儿罢了。”这话说的自谦又疏离，且跟着贾琏叫姨妈，论亲疏便叫姑母也无妨。
薛姨妈见她客套，知王氏所言不假，凤姐必定亲昵长房，忙探视道：“论起来，咱们是嫡亲的姑侄，你得老太太的看重，我自然是欢喜的。先前闻听你们府里大太太不管事，如今瞧着倒是谬传。”
凤姐等的便是这一句，忙笑应道：“倒也不是谬传，姨妈有所不知罢了。”只见她回顾左右，挥退了下人，压低了声音，说道：“咱们是亲姑侄，原不该瞒着的。我进门时还是二太太当家呢，那年不知为何老太太发作了二太太，竟使她闭门礼佛，不许出来见人，直到前些日子才许她出来。”凤眼轻瞟，勾起一个暧昧不明的笑意，瞧的薛姨妈心里直打鼓儿。
薛姨妈装作不知，满是褶子的面孔上浮起一层讶异，悄声问道：“禁足当家太太可不是小事？我瞧府上老太太是个通理之人，必定不会无缘无故罢？”又端起五彩定窑茶盅子抿一口，以压住内心难掩的心绪。
凤姐故做无奈，叹口气道：“我是小辈儿，哪里知道内里详细由头。后来还是我们太太露了一点半点口风，说老太太查出二太太当家这些年亏空不少，足有七万两呢。七万银在我们府里倒也不是大宗，只是私挪公中银两便是大罪，老太太和二老爷商议出了闭门礼佛的法子。”遂又深叹一口气，摇头道：“横竖同出一门，我在府里也少颜面，好在我们太太还肯体恤，老太太也疼惜我，日子倒也过得去。”凤姐自然不肯将王氏毒害姨娘，谋害大房，涉嫌谋杀贾琏亲母等事告之薛姨妈，只一味说王氏贪墨宫中银两，将薛姨妈说的云山雾绕。
薛姨妈也是经过见过之人，遂说道：“挪用公中之款却是大家子的忌讳，真真糊涂，倒叫你这孩子为难。”
凤姐轻笑，捡了几块点心给姨妈，说道：“姨妈莫为我挂怀，老太太还肯信我几分，太太又体恤我，就是二爷待我也是极好的。”遂又话锋一转，说道：“前两年因二太太禁足，我母亲和舅母几次三番寻我说话，说咱们府里出门的姑娘叫婆家禁足，十分的无颜无面，叫我在老祖宗跟前说项。姨妈细想，我小小人儿如何敢说？倒闹的寝食难安好些日子。末了还是舅母心疼我，亲向老祖宗说了几遍，老祖宗瞧着咱们府上的面子，方松口说礼佛届满，仍旧出来。”
听凤姐之言，薛姨妈的心顿时灰了大半，王氏在府中不仅无权无势，便是脸面也不剩几许，便叹道：“真真难为你这孩子。我瞧老太太倒欢喜你，这也是你的福分。”又放下凤姐才捡的点心，说道：“昨天听说三姑娘过继给大太太，难不成也为这事？”
凤姐故作四顾无人，悄声回道：“姨妈跟前不敢隐瞒。可不正为这事，老太太好歹顾着府上的名声，对外只说二太太和三姑娘八字相冲，故过继给大太太名下抚养。”凤姐见薛姨妈一脸的疑虑，忙笑道：“我们太太喜欢姑娘，三姑娘在跟前金娇玉贵的养着，便是日后的妆奁也攒下不少，且过继给我们太太算作嫡女，倒比从前尊贵。”薛姨妈更觉疑惑，先前传闻邢氏刻薄成性，敛财无度，如何肯善待过继女？凤姐也不多言，只拿话岔开，笑道：“姨妈此次上京专为宝妹妹待选，想必要寻点门路罢？”
薛姨妈见问，只得信口胡诌道：“正要寻门路呢。”
凤姐心中暗喜，宝钗若肯入宫倒好，免得王氏翻云覆雨的生出许多事来，省她许多心思呢，只见她笑道：“宝姑娘一见就叫人欢喜，又大方格又端庄有格，真真把我们家的姑娘比成了野人，若能进宫，必定大放异彩，姨妈可就等着享福罢。我们府里最出众的便是大姑娘，余下的不堪重任，故此报了免选，便是林姑娘因是独女也报了免选，真真可惜。我们二爷外头听说二太太因大姑娘在宫中多年，与后宫总管有些往来，想必有门路，姨妈不妨寻寻门路。依我说，宝姑娘这般十分人才不入宫，若是嫁入寻常人家岂不埋没这般人品。”
此言果然勾的薛姨妈虚荣心大起，王氏已是这般田地，便是将女儿嫁入贾府也无用，只怕一辈子在大房手上讨生活未可知，若宝钗能入宫，以她的容貌才情恩宠自然来，岂不比贾府荣耀万分，果真不错。凤姐见薛姨妈有所心动，便不多言，只同她说些闲话打发时辰，不过一时，小丫头来传话，老太太传饭了。凤姐忙同薛姨妈一起往贾母处用饭不提。
贾母见她姊妹一来便腻歪在跟前，便知这几个丫头小心思又动了，故作不知任凭她们撒娇。宝钗因父亲去世早，哥哥又不成气候，早早便替母亲打点家事，偶有撒娇也不若这几位姑娘，心中很不岔。
黛玉见老祖宗不说话，明眸轻睐俏盈盈道：“老祖宗，前几日应承我们在凤姐姐的小庄子起社，只可惜樱花期短，如今已是花影无踪，不如改为赏桂花起社，可好？”只待黛玉言毕，探春便奉上一枚古香缎荷包，精心绣着五福捧寿，内里装着安水香，笑道：“老祖宗，这是孙女做的，可还入眼？”姊妹几个刺绣得两位供奉嬷嬷真传，自然很有几分功夫。
贾母拿着荷包细瞧，面色欢喜，说道：“料子择的好，绣工也精巧，若是配上荼芜香更妙。”贾母好茶亦通制香，姑娘们亦得其茶道之髓，承其制香之妙法。虽如此，探春却从未听过此种香，姊妹几人皆面面相觑。
贾母倒也不藏私，笑道：“荼芜香原是波弋国所产，此香浸入地下，土石皆有香气，传说唐代同昌公主出宫，车马上悬此香囊，路香四散呢。我年轻时偶得此香制法，如今好些年不制了。”
姑娘们闻听有此好香，忙缠绕着贾母求制法，好一会子贾母方笑道：“你们这几个缠磨精，瞧瞧宝姑娘端方有格。若想要制香方子也不难，便给你们也无妨。只是打今日起，林丫头餐餐吃足一碗饭，迎丫头月月替你母亲嫂子算大账，探丫头年末前替我抄一百遍金刚经，如何？”
真真可怜祖母心，变着法子为子孙着想，三人忙福身应承。惜春见无她甚事，更是欢喜道：“谢老祖宗疼惜。”惜春正得意，贾母一点她的小鼻子，笑道："哟，瞧我真真老糊涂了，竟忘了四丫头。打今日起，四丫头不许晚饭后再吃点心，可好？"贾母哪里是忘记，不过逗趣孙女罢了。
一听此言，才进门的凤姐忙笑道："还是老祖宗有法子，我们竟治不了她晚饭后吃三四块点心的毛病。大家千金贪嘴至此，也不怕停食难克化。"说的众人哄堂大笑，惜春小嘴儿撅着，将头埋在贾母怀里再不肯出来。
一时李纨领着丫头们摆上饭来，凤姐领着丫头伺候贾母用饭。贾母一早便免了两位太太立规矩伺候吃饭，只令两位孙媳妇伺候用饭。吃罢饭，丫头们奉上香茗细品，一家子女眷说些闲话，一时三刻贾母乏累要歇晌午，凤姐领着姑娘们回屋，薛姨妈亦带着宝钗往王夫人花园小宅说话。
薛姨妈见王氏偏居小花园子，心下更灰了几分。王氏将薛姨妈让进她素日起居的屋子，使丫头奉上清茶，挥手遣散丫头婆子，只同薛姨妈二人说话。王氏倒也敞亮，问道：“你瞧过凤丫头的哥儿姐儿了罢？”
薛姨妈知她私心里想要探听，笑道：“瞧见了，倒都粉嫩嫩得人意。”王氏见说，轻笑道：“先前她生姐儿时也遭了大难，我见她身子素来不甚好，又家事繁琐劳累，有心抱了姐儿来抚养，谁知大太太竟抱了去。你细想想，她一向未有生养，琏儿和迎春丫头皆养在老祖宗跟前，哪里知道怎么养孩子？”
薛姨妈因知邢夫人当家，凤姐又亲近大房，自然不肯说些得罪人儿的话，只得拿话劝慰王氏，倒勾起王氏伤心事，叹道：“我的珠儿聪慧又孝敬，谁知娶了那狐媚子丧门星，好端端竟克没了。”说着又拿帕子抹泪珠儿，悲戚道：“元春也是出挑孩子，为着一大家子前程送进宫去，如今年年月月也不得见面，这一家子也没个人感念恩德。再有个宝玉又无故竟叫老太太抱去抚养，叫我也无法亲自教养。我吃斋念佛，怎么就这般悲鸣。”说罢，已是泪眼婆娑，可见人叫权势蒙蔽双眸再不得幡然，她只顾念自家利益，全不念她为争权夺利而行的杀戮事。
薛姨妈陪着抹了一回眼泪儿，又劝了一回方罢了。王氏倒也识趣儿，说道：“我倒也不怕，横竖还有元丫头呢。她如今已侍寝，封做选侍，品级虽不高，倒颇得圣恩，只待开怀便有望晋封。”王氏此言不过为使薛姨妈上钩，叫她陪着一处翻身□□。
薛姨妈听说，便想着宝钗进宫的事儿，忙笑道：“素日便闻听，大姑娘原就是千里挑一的，自然福泽无边，待产下皇子更是八面显赫，那时便万事不愁。”
此言一出，听的王氏心花怒放，笑道：“说的也是，我只盼着这一天呢。”话端一起，王氏便舌灿莲花般说些元春得得意处，又告诉薛姨妈她同内廷大太监夏德忠颇有渊源，万事皆由夏公公帮衬打点，说的薛姨妈信以为真，还倒王氏有翻身之本。谁成想王氏不过信口雌黄罢了，她禁足许多时日没金银孝敬，加之元春在宫中无恩无宠再不为李贵妃看重，夏德忠早将他母女弃之如敝屣，再无往来联络。
王氏吹嘘元春得意，不过为诱使薛姨妈信她可在贾府翻身做主，好为她所用。薛姨妈听的欢喜，将凤姐之言早早丢进了爪哇，只一味听信王氏，更盼着她翻云覆雨掌家做主，也不枉费她一番筹谋，加之王氏再三言说元春进宫这些年着实不易，薛姨妈深思宝钗入宫未必上上策，元春原是公门第进宫尚且如此艰难，更遑论皇商门第，便是入宫也矮人一头，不如公府当家奶奶来的光彩，一时薛姨妈竟灭了送宝钗入宫的年头，和王氏秘密商议好一会子，又说了半日的话，直至掌灯方罢，真真是：谋公府自断青云，保家宅请君入瓮。
殊不知不过半个时辰，大房婆媳已知她姊妹商议的内情。凤姐一面听着婆子的回话，一面嗤笑，真是天堂有路你不走，地狱无门你偏投来，那便休怪我脸酸无情。凤姐打发婆子回去当差，轻撇一眼，对平儿说道：“你瞧瞧，贼心不改。二爷说的再不错，这薛家果真是来帮村她翻身的。”
平儿一面开箱笼取衣裳给凤姐还，一面笑道：“奶奶早就筹谋于胸了，凭她是谁也翻不起浪花儿来。平儿一面开箱笼取衣裳给凤姐换，一面笑道：“奶奶早就筹谋于胸，凭她也翻不起浪花儿。”平儿因为知王氏阴狠毒辣，人后待王氏便不甚敬重，况她在凤姐屋里原也随性惯了，便说一句半句不敬的话，倒也不怕。
凤姐手上拿着新制的凤凰于飞的珠花儿，抿着嘴嗤笑道：”你这蹄子好大口气，我又不是诸葛孔明能掐会算。往后咱们还得诸事小心些，万千别叫人钻了孔子才好。”瞧了一回放下珠花叹道：“真真不知道好歹。”
平儿拿出一身嫣红落花棉锦一色湖外衣来给凤姐换，笑道：“奶奶先换身衣裳吧。”凤姐也不多言，让平儿伺候换了衣裳，又重新拢了拢头发，才领着小红和丰儿往贾母屋里伺候晚饭。
这会子贾母屋里最是热闹，姑娘们并薛姨妈母女都在凑趣老祖宗。凤姐儿一进门儿，先给贾母请安，又笑道：“前日姑娘丫头们的金锁儿拿出去整修炸了炸，今日才送回来。太太生怕丫头们离了锁便碍着林妹的身子，日日催我快些儿。”遂又命小红将当日为保黛玉平安的锁取了来，分给黛玉及三春的贴身丫头。
薛姨妈见是金锁，不解其意，面上便敷了一层疑惑。凤姐当日花了那些小心思，等的便是今日，如何肯放过，忙笑对薛姨妈说：“姨妈不知道，这原有个缘故。先头有个算命先生铁口直断，说林妹妹身子命中缺金，要贴身丫头皆佩几样金饰，錾上两句吉祥话戴着，好给姑娘积福挡煞。依我说，这些话当不得真，偏偏我们太太把姑娘们看的眼珠一般，听见这样说，自然是千肯万肯。这才制了几把金锁，依那先生说的吉祥话錾上。”
听罢凤姐之言，贾母搂着黛玉，一点她小脸儿，嗔道：“你瞧瞧，你瞧瞧，这样的一个小姣姣，得全家都为你操心，可好好记着你大舅母的疼惜之情。”此言大有深意，似有埋怨王氏不慈之意。
薛姨妈到底也是大宅门里斗出来的角色，如何不知贾母深意，只不好替王氏辩驳，只得拿话岔开，笑道：“哎呦，凤丫头到底年轻，宁可信其有，不可信其无，不过几两金子罢了。这事儿听着倒也稀奇，拿给我瞧瞧可好？”凤姐听说，心中暗笑，等的便是这一刻。
凤姐忙亲拿了一枚送到薛姨妈手上，明眸轻笑，眸里暗闪狡黠，笑道：“不过是一般的金锁，倒是两句话儿有趣。”薛姨妈有些年岁，也不大通文墨，便细瞧了一回，递给宝钗道：“我老眼昏花，看不清字儿，你给我念念。”宝钗拿在手中一瞧，心下咚咚直跳，手儿竟有些颤抖。原来锁上不多不少八个字：不离不弃，芳龄永继。
凤姐便站在宝钗边上，嘴角含笑，只看这位端方城府的薛大姑娘如何应对。