太后似乎也对这样的胜利十分得意，招了嬿婉过去赏了一杯酒，又问：＂你如今住在哪个宫殿？＂
＂皇后娘娘厚爱，命妾身住在坤宁宫的东配殿。＂嬿婉答。
太后笑得和善，又问：＂住在坤宁宫舒坦吗？＂
还不等嬿婉回答，太后又道：＂若是在坤宁宫受了委屈，便去告诉淑妃，她会为你安排的。＂
嬿婉只好谢过。她猜测太后忽然对她温柔了许多是因为从秋英的态度中察觉到她和皇后并没有旁人想象的那么和睦。
皇后赠香袋只是赏菊宴一个小小的插曲，在淑妃的刻意引导下，众妃很快忘记了这一段插曲，于是又欢喜得饮酒赏菊。
或许是宫中的花匠手艺的确出挑，所以养出来的菊花也不凡，颜色繁多，黄似金，白似雪，红如血，紫如霞，花瓣轻薄细密，姹紫嫣红，一派欣欣向荣之象，却是秋意闹了。
淑妃早已命人备好菊花酒，五色糕，又制了塞了茱萸的香袋赐给众妃。
因着重阳节还有簪菊的风俗，也命人剪了开得灿烂的各色菊花盛在玉盘中，诸妃各自挑了一朵插在发髻上，一时间亭中美人娇花相映，美不胜收。
宴会之所在一处名叫听莲亭的精致凉亭之中，此处本名为观莲亭，因为亭子四面环湖，雨天时可听见雨打荷叶的声音，如珠落玉盘，环珮叮当，煞是动听，因此更名为听莲亭。如今亭上四方窗户皆开，凉风习习，周围又摆满了菊花，于是亭中便被馥雅的菊花香包围了。
太后不由赞道：＂淑妃这宴办的好＂说罢也挑了一朵紫色菊花命嬷嬷为她簪上，对淑妃笑道：＂哀家今日也发一回少年狂吧！＂
太后似是十分喜欢淑妃，嬿婉猜测或许淑妃才是当年太后属意的太子妃人选，只是为什么淑妃还是与太子妃的宝座失之交臂了呢？
眼下正是秋风起蟹正肥的时候，今日是赏菊宴，也是蟹食宴。银盘大的螃蟹已经被蒸成了和菊花一样的金黄色，呈上来的时候清风拂过，蟹香四溢，引得众人胃口大开。
每位嫔妃的桌上都是一副成套的荷叶纹的杯盘碗盏，并一副象牙筷和一套吃蟹的工具。宫中美人即使是大快朵颐也是美的，她们并不自己动手，而是由身旁的侍女把蟹壳打开，再自己用了勺子舀起蟹黄送入口中，侍女又剪开蟹腿，敲开蟹钳，取出蟹肉，放入碟中，宫嫔们才按照自己的喜好加上各种口味的蘸酱，用勺子舀着吃了。
嬿婉身旁坐的是刘常在，她似乎很爱食蟹，一连吃了好几只，吃到肚子都有些圆了还在命侍女秋色为她剥蟹。而她面前的盘子中已经堆了高高一叠蟹壳。
嬿婉提醒道：＂刘常在，蟹肉虽然可口，但是性寒，吃多了对身子不好。小心待会肚子疼。＂
刘常在嘴里含着蟹肉，还没来得及答话，秋色就已经笑道：＂贵人，我家常在就好这一口蟹肉，见了螃蟹比我家太太还亲呢。好不容易太后娘娘做东，就让她多吃些吧。＂
刘常在羞得满脸通红，差点噎着，秋色连忙捧了酒壶正欲倒酒，却发现酒壶已经空了。嬿婉亲自递了自己的酒壶过去，秋色谢过，为刘常在斟了慢慢一杯。
刘常在一气喝完了，嬿婉又道：＂常在，酒喝多了也伤身。＂
刘常在颇有些不好意思，脸红扑扑的：＂多谢贵人提醒，我以后会少喝的。＂
没想到嬿婉一语成谶，没过多久刘常在便觉得有些腹痛，淑妃急忙命人传来轿辇送刘常在回宫，招了太医去为刘常在诊治，照顾的十分妥帖。
嬿婉想，淑妃真的很适合做皇后，又想，若是薛氏没有病重，出来操持，也未必比她差，一时间心里有些乱。心中暗自哂笑，这些与她何干，反正终归是轮不到她的。
想到此处，嬿婉不由看向叶贵人，皇后几次提及叶贵人进宫是意在下一任皇后。
叶贵人此刻正依偎在太后身侧食蟹，她今日不过略施粉黛，脸上带着些可人的红晕，发髻上簪着一朵碗口大的粉色菊花。她似乎很喜欢这样的场合，所以显得很是高兴。
太后叮嘱诸妃：＂你们可别向刘常在一样只顾着贪吃忘了自己的身子。不然晚上桓儿美人儿伺候倒是哀家的罪过了。＂
众人又笑起来，纷纷命人将自己面前的事物撤了，只留下一壶酒或一碟菊花糕。
太后又说起年少时每逢重阳节都与家人一起出外游玩，语言中颇为怀念，诸妃听了也都思念起从前与家人相守之光景，心中怀念，面有凄色，更有甚者，已经偷偷摸起泪来。
太后见此情状也不怪罪，反而颇为自责：＂是哀家不好，好好的宴会，倒勾的你们伤心。＂
诸妃连忙拜倒，口中不断劝解。
太后又道：＂遥知兄弟登高处，遍插茱萸少一人。想来你们的家人也在思念你们了，不若哀家代你们赏赐些东西回去，也可聊慰思念之情。＂顿了顿，又道：＂家不在京城的，赏赐加三成。＂
几位家在远处的嫔妃连忙跪谢。
太后对着剩下的的妃子道：＂你们家人就在京中，每月都可进宫一会，她们比你们可怜些，几年都不能一见，所以哀家格外心疼，你们可别吃味。＂
诸妃连道不敢。
嬿婉见太后如此和善体贴，又细致周到，却与传言中的雍肃敦穆无一点相同之处，正想笑传言不实，忽又想到李桓那句＂母后是个很好的人，她会对你好的，只要你与她无利益纠葛＂，只觉知母莫若子，又想到皇后或许就是与太后有了纠葛，背后又无人依靠，所以太后便公然地表达对她的不喜，毫无忌惮，以至于皇后在宫中境地尴尬，日子艰难。
太后命诸妃禀明家中有几人，几男几女，年龄几何，因为男女赏赐并不相同，男子年轻者赏赐些笔墨纸砚或是兵器，女子年轻者则是首饰绸缎，年老者皆是疗养身体之物。
有人提起刘常在不在，太后道：＂无事，派个人问清楚便是。＂
淑妃正欲指人去，却见一个小宫女气喘吁吁，满面喜色地来了亭中，还未及行礼，就对太后道：＂太后娘娘大喜！刘常在有身孕了！＂